Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли

- Только арбалет, однозарядный и близко бьющий. А это подарок Россы. - И подарки учету не подлежат, ибо висят на балансе первых владельцев.

Настойчиво протянула руку за кнутом, но мне его не дали. Назидательно и немного оскорбительно прицыкнули языком.

- Какого Россы? Гробовщика? - Маг не столько вопрошал, сколько утверждал, и оказался прав. Я медленно кивнула и наконец-то получила уснувшего стража.

- А вы полны сюрпризов, лейтенант. - Улыбка Нигье раздражала не меньше прищура здоровяка.

- Садовница.

Мое возражение подозрительно легко пропустили мимо ушей.

- Помнится, лейтенант, Росса обещал убить любого, кто позарится на его кнут. Даже мне угрожал. А вам отдал…

- Он пересмотрел свои жизненные ценности. - Почти не солгала. Одна поправка - пересматривал он их в срочном порядке, пока яд выкручивал его кости. Пустяк да и только. Сейчас важен иной вопрос: - По какому поводу вы прибыли, господа?

Я отложила защитника и поднос на чайный столик, всего на мгновение сцепила руки.

- Мы…

Барон попытался сдвинуть с места растущий из пола стул, понятное дело, потерпел неудачу и с неудовольствием сел на мое неподвижное творение. Маг продолжил стоять, разглядывая стены. Светловолосый здоровяк с подавляющим взглядом, коротко стриженный, что свойственно военным, на равных держится с бароном Нигье, что присуще высшим чинам. Пришли не просто так.

Ясно, сейчас будет долгая история. Не приготовить ли за это время чай?

- Мы по очень важному делу. Можно сказать, государственной важности.

Занимательно. Я возилась на кухне, вполуха слушала бывшего капитана и думала о том, что в последний раз, когда мне рассказывали о государственной важности, наш отряд курсантов вместо практики отправили в тыл врага. А именно в подземное темноэльфийское королевство, коротко именуемое Арен. Без денег, связи и объяснений. Вспыльчивый Росса тотчас угодил в тюрьму, Изма и Трэд - в услужение к некроманту, Диз - на каторгу, а я в неполные семнадцать лет - замуж… с последствиями. Лир единственный выбрался на свободу и вытащил нас ценой своей жизни. Это согласно официальной версии. Неофициальную мы успешно держали в секрете вот уже тринадцать лет и очень радовались за единственного фаворита наследной принцессы Арена.

Капитан нашего отряда «везунчиков» Осен Нигье, он же барон, тоже радовался за умника Лира, ловко избежавшего возвращения на родину в качестве пожизненно обязанного, пусть и героя. Не меньше он радовался и за наш отряд откосивших от службы по причине неизлечимого нервного расстройства. А вот теперь это изысканно одетое недоразумение смотрит на меня ясным взглядом и вещает о предстоящем совете послов семи королевств.

Событие это, грандиозное и всех объединяющее, уже не раз уполовинило казну нашего королевства, а потому вместо гуляний и показательных строек Его Величество впервые вознамерился провести старинный слет невест. Иными словами, сэкономить и развлечь послов, а кое-кого даже женить. Жертва матримониальных планов еще не определена. Ею могут стать как младший сын короля, так и его вдовый брат или кузен, исполняющий обязанности советника. Что же до невест, тут все согласно традициям - по одной от каждого герцогства. В общей сложности их в королевстве четырнадцать, но барон сказал, что будет пятнадцать.

- И откуда возьмется лишняя? - Любопытство - не порок, я моментально его себе простила. - Неужели вам удалось объединить два враждующих клана горцев в одно герцогство?

- Нет, - ответил Нигье. - Поэтому вы и нужны нам, Лилли.

- В смысле?

Он коротко обрисовал мою задачу - наблюдать и докладывать, установил сроки исполнения - только первый тур, и просительно заглянул в глаза.

- На слет. Двадцатилетних невест. Участницей? - переспросила, не веря, и не сдержала смешка. - Вы зря тратите свое время, господа.

Да и мое время тоже зря. Я разлила чай по чашкам, добавила к булочкам печенье, заменила в вазочке острый соус на джем и краем глаз заметила движение за окном. Несколько секунд вглядывалась в заросли жимолости, чтобы увериться. Чутье охотницы не обмануло. Два черных уха отделились от густой тени и аккуратно подбирались к грядке с хохлатой петрушкой. Чертов кролик! Чем тебя извести?

- Но, Лилли, вы прекрасно разбираетесь в травах и ядах, - ворвался в мои кровожадные мысли голос Нигье. - Не используя магии и амулетов, вы можете скинуть пару-тройку лет. - Скинуть придется больше десятка, но барона это не смутило, он продолжил приводить аргументы. - Изменить запах тела, цвет волос, кожи и глаз, скорректировать очертания собственной фигуры. Вы - лучший вариант.

В словах - торжественность, во взгляде - настороженность, а может, даже чувство вины. Например, за то, что обещал не втягивать наш отряд в пучину королевских разборок.

- Сожалею, но у этого варианта есть забавы иного порядка, - попыталась я увильнуть и в то же время прощупать причину его приезда.

- А также есть сын… - Голос топтателя моего подорожника покоробил отсутствием эмоций. Простая констатация факта, но в ней угадывается угроза.