Отдача

Я плохо представляю людей, способных притерпеться к пониженной тяжести. По-моему, существовать на Луне нормально могут только балерины, которые и на Земле-то все время порхают. Движения старожилов станции очень напоминают замедленно воспроизведенные па, а если двигаться по-земному, обязательно куданибудь врежешься, как это со мной неоднократно и случалось. Тот день начался как обычно. Вкрадчиво завыл будильник. Спросонок я, откинув одеяло, стал выбираться из гамака по-земному и ушиб голову о потолочные плафоны. Пережив еще несколько мелких приключений, я оделся, умылся и добрался до столовой, никого в пути не задев, - очевидно, потому, что никого не встретил. Столовая - сказано громко. На самом деле это кают-компания: круглое помещение средних размеров, где стоят холодильник, два стола и игральные автоматы. По идее, последние предназначены для веселого проведения досуга. Но если на лунной базе и бывает досуг, то он проводится наедине с книгами и видеомагнитофонами. Отдельные энтузиасты ухитряются играть в теннис, что в местных условиях выглядит экзотично. Автоматы бездействуют, но само их присутствие приближает нас к Земле. В этой самой столовой собрался почти весь персонал - восемь человек из шести стран. Один из бортинженеров нес вахту, и еще не было моего помощника, флегматичного немца Карла. Опять всю ночь проторчал в обсерватории, подумал я. Сейчас приду, а он там за пультом сладко похрапывает, благо будильников в обсерватории нет. Сердиться на такую преданность делу невозможно, но режим есть режим... - Привет, Пол! - узрев меня в дверях, Джо Ласкер приветственно вскинул руку. - Ты что же это не при параде? Тут я углядел, что на колумбистах, а их на базе большинство, шесть человек, и все шестеро налицо, - на них на всех галстуки и более-менее парадные костюмы... Самые парадные, какие только можно достать в четырехстах тысячах километров от ближайшего ателье, Кое на ком даже ботинки. Значит, они ботинки сюда завезли! - А что празднуем? - озадаченно спросил я. - Кто у нас именинник? - Бери выше, Пол! - Джо ткнул пальцем в потолок, показывая, куда брать. Сегодня знаменательный день. Сегодня наш "Кристо" уйдет от Земли на световой год. - А, - сказал я и присел за стол, - я-то уж подумал, что-нибудь важное случилось. - Что ты понимаешь в торжествах! - обиделся Георгий. Фамилию этого восточного красавца я запомнил весьма смутно, а выговорить никогда и не пытался. - Сам Энтони скажет речь. Вся Земля гулять будет! Даже дозаправку перенесли ради этого. - Ну конечно, - сказал я, осторожно наливая в бокал соку, - Как же иначе. Глава Международного космосоюза, сэр Энтони Паркер, стоит в окружении увешанных орденами ветеранов космоса и бодро шпарит торжественную речь. Потом сэр Энтони Паркер отвечает на нарочито идиотские вопросы журналистов - на них ответил бы первоклассник, но считается, что публике все это в новинку! Потом сэр Энтони с важным видом дергает за рычаг континуум-камеры. И... на год нам обеспечен небывалый спрос на мыло "Колумб", стиральный порошок "Вега", пиво "Континуум"... - Зачем такой сарказм, слушай? - удивился Георгий. - Свой день рождения любишь праздновать, наверное, а? - Надо ведь меру знать. - Меня уже понесло. - Первый год полета отпраздновали. Теперь световой год, потом первый парсек... А кто-то сидел, мучился, считал, когда же это будет - ровно светогод. Чтобы сэра Паркера потешить. - Завидно? - Джо понимающе усмехнулся. - Одним почет и слава, другие в тени сидят. Так? На сей раз я промолчал. Все было именно так, но спорить о смысле программы "Колумб" с колумбийцами было бы просто глупо. Им легко говорить о выгоде прямых исследований - на них работает половина земных заводов ракетного горючего. Через континуум-камеры это горючее дважды в сутки перекачивается на звездолет... И одна такая перекачка дороже орбитального интерферометра, смету на который мы не можем выбить уже полтора года. Выгода! Дали б мне хоть десятую долю того, что сыплется в бездонную колумбову пасть, я бы эту Вегу знал, как свои пять пальцев, и уже сейчас, а не через полвека. С сигналами наверняка бы уже разобрался... Я поднес ко рту бокал с соком, но отхлебнуть не успел. В кают-компанию пушечным снарядом влетел Карл, огляделся, увидел меня и закричал с надрывом, словно я был в парсеке от него; - Пол! Сигнал! Я поставил бокал на стол, расплескав половину, вскочил и, разумеется, опять ударился головой о потолок. Пока я плавно спускался, Карл уже унесся обратно, Я поспешил за ним, пробормотав на прощание: "Вот теперь день и в самом деле знаменательный". Когда я добрался до обсерватории, Карл, потный и взволнованный, а потому на себя непохожий, лихорадочно щелкал тумблерами, отдавая приказы гамма-телескопам, ультра-телескопам, электронной памяти и калькуляторам, на экране осциллографа под самым верхним обрезом плыла толстая зеленая черта, а счетчик отчаянно визжал, указывая на недопустимую перегрузку приборов. Я потянулся включить фильтры, чтобы уменьшить напряжение на входе, и обнаружил, что все фильтры, даже аварийный, уже поставлены. Надо признаться, что в первый момент я сильно растерялся: - Что творится. Карл? - Сигнал! - закричал Карл в ответ, - Сильнейший! Проверь "гейгеры"! Я кинул взгляд на счетчики, но тут со щелчком включился селектор, раздался голос дежурного бортинженера: - Лучевая атака! Персоналу в укрытие! Лучевая атака! Я бросился было к двери, однако сообразил, что атака эта, видимо, и есть наш небывалый сигнал. Но спросил на всякий случай: - Сигнал, Карл? Он только успел открыть рот, как взвыла сирена, и ему пришлось ограничиться энергичными кивками. ...Наконец, запел бодрый горн отбоя тревоги. - Такая мощность? - с сомнением сказал я Карлу. - Может, просто совпадение? - Это его нормальная мощность. - Карл был очень доволен. - Я думаю, это его нормальная мощность, а раньше засекались боковые лепестки. Сейчас вот попали в главный луч, повезло. Я прикинул энергию излучателя - получалось, что около Веги установлен этакий сверхмощный гамма-лазер со сверхточной фокусировкой. Вдруг показались очень правдоподобными досужие вымыслы газетчиков об искусственном происхождении сигналов. По спине пополз холодок: мне вдруг представились коварные вегяне (или вегийцы?), ведущие пристрелочный огонь по Земле. И словно в ответ на мои мысли Карл заявил: - Шеф, они пытаются вступить с нами в контакт! Тут я совершенно некстати фыркнул, придумав наконец название для аборигенов Веги. Вегатерианцы. Карл воззрился на меня с изумлением: конечно, я вел себя недостойно такой великой минуты... - Ты начитался популярных статей, - упрекнул я его. - По-твоему, это способ - лупить в партнера жестким излучением? Карл пожал плечами: мол, что мы знаем о повадках инопланетян? - а потом зевнул. - Знаешь, - сказал я, - иди-ка опать. Он посопротивлялся, но я доказал: в ближайшие часы ничего не произойдет. Разве что знаменательное колумбово мгновение... Карл сделал презрительную мину, еще раз зевнул, вздохнул и поплелся спать. А я ввел в машину новые сведения и поуютнее устроился в кресле возле дисплея. Четвертый год мы мучились с этими сигналами. Пытались определить закономерности в их мощности, в промежутках между ними, но все втуне. Кое-кто коегде, разумеется, написал громоздкие формулы, описывающие эти закономерности. Интерпретаций было слишком много, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки. Даже координаты "излучателя" до сих пор известны весьма приблизительно. Я очень надеялся на сегодняшние данные. Через четверть часа машина, мирно погудев, выбросила карточку. Признаться, я взял ее не без некоего трепета... Координаты на карточке не были координатами Веги. Они принадлежали точке, отстоящей от современного положения Веги на двадцать секунд. Я даже полез от удивления в каталог, хотя графу о Веге и так знал наизусть. Да, это не она и ни одна из близлежащих звезд... Это не она, и в то же время мне смутно припомнилось, что где-то я эти числа видел. В конце концов, в наш век повсеместной электроники долго думать не надо, Я снова ввел координаты в машину, присовокупив просьбу: дать все имеющиеся сведения. Машина ответила без промедления. На дисплее загорелись зеленые строчки: "Координаты космического корабля "Христофор Колумб" по состоянию на 12 марта с. г.". Я громко, от души расхохотался. Иногда сбой в машине или ошибка в программе дарят человеку вот такие секунды чистой радости... Потом решил позвонить Джо. Он у нас главный спец по "Колумбу", пусть скажет, не поставил ли кто на корму звездолета сверхмощное гамма-орудие.