Отдыхать, так по-божески!

По рядам родственников пронесся вздох облегчения: жива, а если может злиться, значит, не очень-то и пострадала. Нервно хихикнул Джей, а потом все снова замерли на месте, но уже не в ужасе, а ловя редкий шанс поглазеть на богиню любви в неглиже. Даже немножко чумазая и совершенно мокрая Элия была на редкость хороша.

Но снова, впрочем, как всегда, все испортил герцог Лиенский. Сдернув с камня, на котором сидел, камзол, юноша накинул его на плечи принцессы, укрывая ее от нескромных взглядов.

– …Убью я тебя когда-нибудь за дурацкие шутки, Рик, – закончила свою обвинительную речь принцесса и признательно кивнула Элегору. Богиня почти не пострадала, легкие ожоги уже успели затянуться, но серьезная рана была нанесена самолюбию молодой женщины.

– Элия, милая, прости, не знаю, как вышло, клянусь, – виновато затараторил принц, предусмотрительно держась подальше от богини. – Я это заклятие цветного огня тысячу раз пробовал. Почему от него цепная реакция пошла на огненную молнию, в толк не возьму! Прости!

– Сестра, с тобой все в порядке? – догадался поинтересоваться Лейм, участливо тронув принцессу за плечо. Юноша ругал себя за то, что не успел первым помочь кузине, а потом, как другие, нескромно глазел на нее.

– Да, как ты, дочурка? – озаботился Лимбер, проталкиваясь к Элии.

– Цела, – отрезала принцесса и исчезла с берега, чтобы привести себя в порядок, коротко бросив напоследок Элегору: – Камзол потом верну, герцог.

– Коронным номером Рика в это Новогодье стал аттракцион «Пылающая Элия», – мрачно пошутил Джей, когда сестра исчезла, и тут же рухнул на землю, сбитый тяжелым кулаком отца.

– А мог бы и словами, – беззлобно и тихо упрекнул Лимбера сын, прекрасно понимая, что тумака ему дали заслуженно. В критических ситуациях принца всегда тянуло на мрачные шутки.

– Да пошел ты, – ругнулся Рик, с благодарностью принимая от добряка Кэлера бокал вина. Руки мага изрядно тряслись.

Принц с болью подумал о том, что заклятие Серого Посланника все еще действует, а он ничего не может с этим поделать и должен надеяться только на помощь Повелителя Межуровнья, на ту симпатию, которую это странное и страшное создание питает к Элии.

Бог попытался отыскать Злата и поймать его взгляд. Повелитель хмуро кивнул Рику, пожал плечами, словно говоря: «Я уже сделал и делаю все, что могу», – и безразлично отвернулся. Поскольку Элия исчезла, мероприятие потеряло для Злата всякий интерес. Но Властитель Перекрестков так и не смог взять в толк одного: как успел опередить его в спасении богини какой-то юнец, ретивый божок, у которого еще молоко на губах не обсохло.

Вечер праздничного фейерверка кончился. Джей потирал стремительно опухающую челюсть. Задумчиво жевал губами Оскар, в голове которого уже плясали, наталкиваясь друг на друга, едкие, колкие строчки, повествующие о сегодняшнем происшествии. Гудели братья, обсуждая случившееся, ахали леди-матери, шумно переживающие за бедняжку Элию.

Снова приняв ароматическую ванну, которая помогла избавиться от прилипчивого запаха паленой материи и кружев, тщательно вымыв и высушив волосы, Элия накинула легкий пеньюар и направилась в спальню.

Следуя ее указаниям, расторопные пажи уже зажгли витые свечи и накрыли маленький столик. Охлажденное вино, фрукты, сладости и разобранная постель – все было подготовлено к визиту гостя.

Принцесса больше не злилась на странную магическую оплошность Рика, ведь сегодняшняя ночь обещала куда более приятные сюрпризы. Поскольку богиня покинула шумное общество, даже тугодум Нрэн должен был сообразить, что пора явиться с визитом настала, его ждут.

Чтобы скоротать время, Элия села в кресло у магического настенного светильника, поставила рядом вазочку с засахаренными орешками и открыла книгу «Врата Тьмы», доставленную недавно из урбомира одним из поставщиков богини.

Время шло, принцесса неторопливо перелистывала страницы, кидая в рот маленькие орешки фирхью, и изредка бросала взгляд на часы. Принц все не появлялся. Минуло три часа. Окончательно потеряв остатки терпения, Элия с силой захлопнула третью дочитанную книгу и, наплевав на правила приличия, включила заклинание наблюдения за покоями кузена.

Этот придурок, по недоразумению именуемый великим защитником Лоуленда, с каменной физиономией сидел, скрестив ноги, на ковре в комнате отдыха. Перед принцем на маленьком столике, больше похожем на табуретку-мутанта, стояла какая-то штуковина совершенно безумной формы, из которой курился легкий дымок. Нрэн ловил его ноздрями и сосредоточенно перебирал крупные янтарные четки.

Почему-то богине пришла в голову неожиданная в своей абсурдности мысль: Нрэн вовсе не собирается сегодня наносить визит любимой кузине. Разом вспыхнули вся накопившаяся злость, досада, разочарование и, переплавившись в тигле оскорбленного самолюбия, родился неистовый божественный гнев.

Уже не в силах разумно и спокойно рассуждать, принцесса телепортировалась в комнату кузена и, яростно прошипев сквозь зубы: «Скотина!» – принялась хлестать по щекам несчастного воителя.