Отель на побережье

Они уже собирались уходить домой, но раздавшийся звонок заставил Николь вернуться. Идя к столу Джона, на котором надрывался телефон, она махнула рукой секретарше, чтобы та не ждала ее. Разговор мог затянуться, а Лине предстояло еще привести себя в порядок перед свиданием. Сверкнув белозубой улыбкой, Лина мгновенно упорхнула.

— Алло, офис управляющего отелем «Каскад», — произнесла Николь хорошо поставленным приветливым голосом, ожидая услышать кого-нибудь из деловых партнеров отеля или какого-либо приятеля Джона, не бывшего пока в курсе его болезни.

Вместо этого раздался очень знакомый и такой волнующий голос Тимоти Лоренса. Ладонь Николь, которой она стиснула телефонную трубку, мгновенно вспотела.

— Это вы, мисс Портер? Как хорошо, что я вас застал на месте.

Босс был явно рад слышать Николь.

— Слушаю вас, мистер Лоренс. Чем могу быть полезна? Какие-то проблемы? — спросила она, вздрагивая от смутного предчувствия.

Николь присела на краешек письменного стола и теснее прижала трубку к уху.

— Вы употребили очень верные слова. У меня возникла проблема, и именно от вас я ожидаю помощи в ее разрешении.

Медоточивый тон Тимоти насторожил женщину.

— Пожалуйста, я к вашим услугам.

— Дело в том, что вечером здесь, в ресторане, состоится очень важный для меня ужин. За столом не хватает одной дамы. Я прошу вас составить компанию мне и моим деловым партнерам и друзьям. Надеюсь, вы располагаете для этого свободным временем?

Николь задумалась на секунду, но затем решительно тряхнула головой. Босс вежливо просил ее, а ведь мог бы и приказать. В конце концов, речь шла не о пикнике, а о деловом ужине. Можно считать, что он является частью служебных обязанностей Николь.

А что касается свободного времени и ее планов на вечер, то разве она сама не говорила при приеме на работу, что готова посвятить «Каскаду» все двадцать четыре часа в сутки? Конечно же говорила. А за свои слова нужно отвечать. Придется согласиться, чтобы не подвести Джона, без долгих раздумий взявшего ее на такую хлопотную и ответственную должность.

— В котором часу состоится ужин и как я должна выглядеть? — деловито осведомилась Николь, прикидывая, что надеть этим вечером.

Вероятно, босс захочет, чтобы она выглядела строго и произвела на его друзей и партнеров по бизнесу солидное впечатление.

Но оказалось, что у него совершенно другие планы.

— Мы встречаемся в ресторане на пятнадцатом этаже в восемь. И мне хотелось бы видеть вас одетой менее официально, чем обычно. Вы понимаете, о чем я говорю?

— Не совсем. Мистер Лоренс, меня устраивает время ужина, но мне не ясно, чего вы от меня ждете, — немного растерянно сказала Николь. — Должна ли я очаровать вашего одинокого гостя?

— Нет, нет, ничего такого я не имел в виду. Как я догадываюсь, это пошло бы вразрез с вашими принципами. А я не хотел бы лишиться столь ценного работника, как вы, из-за какого-то там ужина.

— Вы меня успокоили. Но я все-таки боюсь промахнуться с выбором платья. Обычно я ношу одежду строгих фасонов. Не впасть бы мне в другую крайность… по неопытности.

Николь было неудобно лгать, но этого требовала ее роль.

Раздался невнятный шум: Тимоти не то смеялся, не то кашлял, прикрывая рукой трубку. Она терпеливо ждала, когда он будет в состоянии продолжить разговор с ней.

— Чем смелее будет платье, тем веселее будет ваш спутник. Я его хорошо знаю. Но не волнуйтесь, он настоящий джентльмен и не доставит никому из нас никаких хлопот, — пообещал Лоренс. — Так я вас жду?

— Да, я непременно приду.

— До свидания, мисс Портер. Постарайтесь не слишком опаздывать, — попросил он. — И, пожалуйста, Николь, называй меня по имени и на «ты». Нам вместе еще долго работать плечо к плечу.

— Хорошо… Тимоти, — ответила слегка растерявшаяся от подобного предложения Николь. — До вечера.

Она повесила трубку и озабоченно потерла пальцами шелковистую бровь. Сам ужин нисколько не беспокоил Николь. В ее светской жизни их было не счесть. Но как выглядеть красивой и соблазнительной, оставаясь в то же время строгой и застегнутой на все пуговицы? Сам того не ведая, босс задал ей почти неразрешимую задачу.

Николь села в кресло и положила ногу на ногу. А может, плюнуть на осторожность и снова стать самой собой? Ведь не признал же ее Тимоти без очков и с распущенными волосами. Так почему должен узнать в открытом платье и на высоких каблуках? Роль снулой рыбы уже поднадоела Николь. Будь что будет! — решила она.

В назначенное время к дверям «Каскада» подкатило такси. Швейцар, бросившийся навстречу подъехавшей гостье, пораженно уставился на обнаженные плечи и непривычную прическу мисс Портер. Он не верил собственным глазам.