Отель «Оюнсу»

Быстро разделившись, отряды Юо и Хэу обошли холм с разных сторон и прокрались к обнаружившейся за ним небольшой лесной поляне. Почти всю её занимали несколько чумов, похоже, пустых. Лишь возле одного трое охотников, обмениваясь довольными фразами, возились над тушей недавно добытого лося. Ещё один, откинув входной полог чума, разговаривал о чем-то с двумя женщинами, хлопочущими по хозяйству внутри.

– Нам повезло, – зловеще ухмыльнулся Хэу, жестом подзывая ближайшего воина. – Мы наткнулись на лагерь охотничьего отряда предателей! Сейчас мы захватим этих трусов, после чего устроим засаду и пленим остальных, когда они вернутся. Глупцы, они сами влезут в нашу ловушку! Атакуем по моему сигналу, и чтобы тихо, без женских воплей!

Хэу подкрался к самому краю кустарника, перехватил копье наконечником назад и с силой метнул его в ближайшего охотника. Тупая сторона древка ударила того в затылок, и он ничком рухнул прямо на лосиную тушу. Град копий обрушился на остальных, и предатели оказались без сознания, прежде чем поняли, что происходит. Их товарищ, болтавший с женщинами, услышал стук падающих древков и недоуменно обернулся, но перед ним уже стоял Юо. Воин нанес охотнику удар рукоятью ножа в висок, и тот упал, не успев произнести ни звука. Бойцы Синзяо притаились у входа в чум, собираясь ворваться внутрь, как вдруг полог откинулся и одна из женщин вышла наружу. Ей мгновенно зажали рот и сбили с ног, не давая поднять тревогу. Воины метнулись в чум и бесшумно захватили вторую женщину. Оставалось лишь связать плененных врагов, спрятать их в жилище и дождаться возвращения остальных изменников, но в следующий миг из другого чума вышла ещё одна женщина. Сторожащий у входа воин смотрел на действия своих товарищей и не заметил вовремя её появления. Та громко закричала и бросилась бежать. Воину ничего не оставалось, как пронзить её ударом копья в спину. Крик захлебнулся, едва начавшись, и мертвое тело рухнуло на снег.

– Быстрее, всех в чум! – громким шепотом приказал Юо. – Если охотники нас услышали, они захотят подкрасться к лагерю со всех сторон! Делаем засаду на деревьях и в кустарнике! Ты! – он ткнул пальцем в одного из своих людей. – Бегай вокруг поляны меж деревьев! Следов должно быть как можно больше, чтобы предатели не распознали засаду! А ты тащи труп в…

Резкий атакующий крик раздался сверху и оборвал его на полуслове. Юо рывком задрал голову к небу, в его глазах вспыхнул ужас, но отпрыгнуть он так и не успел. Огромная драконокрылая птица, сложив усеянные остро отточенными клинками когтей крылья, камнем рухнула на него с неба, словно живое острие гигантского кинжала. Мощный клюв с глухим хрустом пробил человеку череп, сила удара вбила Юо в снег, и он свалился ничком, заливая кровью белоснежную поверхность. Оказавшаяся вблизи ещё огромнее и ужаснее, зловещая птица издала победный клич, оттолкнулась от трупа могучими лапами и взмыла в небо. Несколько воинов вскинули луки и выстрелили ей вслед. Но наконечники стрел лишь соскользнули по покрывающим крылья твердым когтям, и исчадие злых духов скрылось за верхушками сосен.

Выхватив лук, Хэу подбежал к лежащему на алом от крови снегу Юо. Тот был мертв, и Хэу торопливо положил стрелу на тетиву. Остальные воины уже натянули луки, обшаривая небо пристальными взглядами. Если птица вернется, её ожидает град стрел и копий! Драконокрылая тень стремительно пронеслась над поляной, и воины развернулись в сторону следующей атаки. Вдруг один из них слабо вскрикнул и выронил лук. Он схватился за сердце, его глаза закатились, и воин рухнул замертво. Стоящего рядом с ним немедленно постигла та же участь, и остальные заметались по поляне, не понимая, что происходит. Ближайший к лесной кромке боец издал предостерегающий вопль и натянул лук, целясь куда-то между деревьев, но его тетива лопнула, и он, расширив глаза от страха, попятился, пытаясь нащупать воткнутое в землю копьё.