Отголоски прошлого

— Ясно… А вот меня все же очень беспокоит, не нарвемся ли мы здесь опять на пограничные войска или, как Шивилла говорила, каких-нибудь партизанов, чем черт не шутит. Насколько я понял, тут конфликтуют рабовладельцы с… нерабовладельцами. А беглые невольники, должно быть, — штука опасная, неизвестно, чего от них ожидать…

— Да ладно тебе трепаться… Будто ты что-то знаешь о работорговле?

— Будто бы ты знаешь.

— Я? Знаю.

— Откуда же?..

И тут Варфоломео Ламберт поведал один свой пиратский секрет. Не бахвальский, о завидных победах и неповторимых любовных подвигах, а такой… человеческий, после которого как-то чуть меньше хотелось считать его последним негодяем. Как оказалось, много лет тому назад, еще до того, как заполучить славного «Дикого пса» (о котором Барт, кстати, до сих пор периодически вспоминал с глубокой тоской), Ламберт, тогда еще далеко не капитан, попался в цепкие лапы закона. Он не уточнял, где именно, но Траинен понял, что приключилась сия неприятность или прямо в этих водах, или чуть южнее, в колониях. И вместо традиционной виселицы пирату грозила участь более гуманная и занятная — каторга или рабство. И продали его вместе с парой десятков таких же молодых здоровых лбов за смешную и просто унизительную для уважающего себя человека цену на галеру. Только одного не учли хозяева «плавучей тюрьмы» — настоящих пиратов на судне, команда которого больше, чем наполовину, состоит из асоциальных элементов, оставлять рискованно и очень неразумно. Нетрудно догадаться, что некто Ламберт стал одним из главных инициаторов грандиозного по своим масштабам бунта… Это было как побег из тюрьмы, говорил кэп… только если представить, что заключенные и саму тюрьму крадут и забирают с собой. Потом уже команда висельников и головорезов разделилась, вскоре Варфоломео со своими дружками захватил свою шхуну, на которой продолжил пиратствовать, а после и произошла их вторая, судьбоносная встреча с Шейлой Гайде, тогда уже тоже капитаном… но это уже совсем другая история, о которой вскользь рассказывала сама Шивилла. С тех пор Барт Ламберт охотно ввязывался в любые темные дела, но только не в те, что были связаны с живым товаром, крайне отрицательно относился к подобной торговле и часто непредвзято принимал в свою команду беглых рабов. Барт утверждал, что страна, достигшая уровня цивилизации, на котором изобрели кремневый пистолет, кружевные панталоны и часы с кукушкой, не может позволить себе заниматься такими зверствами… мол, всему должен быть свой предел. После этой невеселой истории, пусть ее рассказчик и не стремился задавить слушателя своими эмоциями и драматизмом, дальше беседовать как-то не особо хотелось. Лари от того погрустнел еще больше, а спутник его хоть и почти не переменился в настроении… но лучше бы уж он продолжал ржать над своими тупыми шутками, чем это неловкое молчание. Вдруг еще кто-нибудь подумает, будто доктор его жалеет, этого им еще не хватало…

Непроглядные заросли не позволяли увидеть воду, но вскоре спутники могли поклясться, что уже слышат плеск моря. И воздух стал как-то посвежее, по сравнению с тяжелым и влажным ароматом джунглей, бриз повеял поистине райской прохладой. Только родных парусов по-прежнему не было видно.

— Знаешь, что можно сделать? — высказал свою идею Ламберт. — Влезть на дерево и осмотреться, тогда уж точно будем знать, куда идти.

— Хорошая мысль, серьезно. Только кто ее предложил, тот пускай и лезет.

— Да без проблем, сей момент! — Барт подошел к высокому и раскидистому… фикусу?.. который будто бы приглашал взобраться по низко опущенным ветвям, и остановился, рассматривая огромный цветок на его стволе. Невзрачную сероватую кору украшал гигантских размеров, вздувшийся, как пузырь, нежно-розовый с зелеными прожилками снаружи и ярко-алый изнутри венчик. Непонятно, на чем такая массивная конструкция держалась, но никакими гвоздями ее явно никто не прибивал. Пират никогда не проявлял ботанических наклонностей, но этим объектом заинтересовался. — М-м-м… как потрясно пахнет… И внутри там, по-моему, что-то есть, — он запустил пальцы в цветок, видимо, надеясь извлечь оттуда конфетку, медовый пряник… или бутылку рома, но так ничего вытащить не смог. Даже свою руку. — Черт возьми… По-моему, я застрял!

— Очень смешно. Больше я не это не куплюсь, — проворчал Лауритц и разве что только не зевнул еще для того, чтобы подчеркнуть свое отношение к подобному не первой свежести юмору. — Да, Ламберт, продолжай в том же духе, ведь чем больше раз шутку повторишь, тем смешнее она от этого станет.

— Ай-й… Дьявол! — а блондин-то и правда сейчас выглядел каким-то встревоженным… — Якорь мне в печенку!.. Ларри, я больше не шучу! Сейчас я, по-моему, реально останусь без руки!

Посомневавшись для порядка еще с минуту, Лауритц подошел поближе и воочию убедился в том, что «горловина цветка» действительно сомкнулась вокруг человеческой руки, а зеленые жилки на лепестках подозрительно вздулись.

— Надо резать, — ошеломленно выдохнул судовой врач и тут же уточнил: — Не руку.