Открой дверь в прошлое

Обводя взглядом зал, Шантель заметила Романа Локетта – старшего из сыновей известного семейного клана. Судя по выражению его лица, он явно скучал. Его тоже заставили сюда прийти? И где Джулиан? Он умолял сделать на него ставку, а сам куда-то пропал.

Ее идеей приятного субботнего вечера была горячая ванна, бокал вина и просмотр какого-нибудь фильма на канале Нетфликс, но Джулиану она не могла отказать. Они вместе учились в колледже, их дружба пережила и самоубийство ее матери, и многочисленные интрижки Джулиана, что, впрочем, не означало, что она не могла на него рассердиться.

Шантель вышла из зала, достала из сумочки телефон и отправила ему сообщение:

«Ты где?»

Она увидела на экране три бегающие точки – он набирал ей ответ… который так и не появился. Что за цирк? Если бы не Роман, она бы сюда не пришла. Такого рода мероприятия с кучей народа ее никогда не привлекали. Ей больше удавалось общение тет-а-тет. Возможно, именно поэтому она была так хороша в своем деле.

Шантель выросла на ферме и была, что называется, социально неадаптированной. Привыкнув к маленькому городку, где все друг друга знали, она не понимала межличностных игр, в которые играли в колледже. И часто задавалась вопросом, сможет ли когда-нибудь найти мужчину, который будет понимать ее.

Шантель была так глубоко погружена в свои мысли, что не заметила устремленный на нее взгляд.

Он все же нашел ее.

– Мы знакомы? – спросил Роман, вглядываясь в ее лицо. Она не обладала классической красотой моделей, но в ее гордо вздернутом носике и нежнорозовых губах была чувственность.

Шантель удивленно подняла брови:

– Это то, что ты привык говорить всем женщинам, Роман?

– Так мы знакомы?

Она со вздохом закатила глаза:

– Роман, я – Шантель Уилсон. Джулиан мой друг. Мы вместе учились в колледже.

– Шантель? – Он удивленно окинул ее взглядом. – Ты шикарно выглядишь!

Длинные волосы, струящиеся по спине, на лице искусный макияж, на ногах туфли на высоченных каблуках… он и в самом деле ее не узнал.

– Спасибо.

– Не за что. – Уголки его губ дрогнули в улыбке. – А здесь ты как оказалась?

– Твой брат уговорил меня сделать на него ставку, а сам куда-то пропал.

Роман усмехнулся:

– Это на него похоже. Надежен, как прошлогодний снег.

– Короче, я собираюсь уходить.

– Нет.

Она удивленно подняла бровь.

– Ну, раз ты уже пришла, то зачем тебе уходить? – Для него Шантель Уилсон была просто находкой.

– А зачем оставаться?

– Хотя бы потому, что ты нужна мне.

Она нахмурилась:

– Это еще зачем?

Он наклонился вперед и заговорщически прошептал:

– Чтобы защитить от всех этих ужасных женщин. – Он повернул ее в сторону зала. – Ты только посмотри на них. Сущие гарпии, готовые наброситься на свою жертву.

Шантель рассмеялась. Ее смех подействовал на него ободряюще.

– Так ты останешься? Вместо Джулиана ты можешь сделать ставку на меня. Я покрою любую сумму.

– Ты уверен? Похоже, некоторые из этих дам настроены весьма решительно.

– Тем более. Меня ничуть не прельщает попасть в их когти.

Шантель бросила на Романа подозрительный взгляд:

– Ты просишь меня поработать спасателем? Ну что ж…

– Только не будь слишком нетерпелива.

Она покраснела.

– Извини, но я не очень хорошо знаю, как это делается.

– Делается что?

– Ну ты понимаешь… – Она покраснела еще больше.

Роман был заинтригован.

Кто в таком возрасте краснеет? Немногие могли удивить его, но она удивляла. Сначала своим преображением, а теперь этим неожиданным смущением.

– Нет, не понимаю. Объясни.

– Ну… все эти игры, которыми занимаются люди, когда пытаются прощупать друг друга. У меня даже была дипломная работа на эту тему.

– В самом деле? И что же ты изучала?

– Психологию. Важно понимать причины, по которым люди ведут себя так, как они себя ведут.

– Ну… так что-нибудь прояснилось?

Она рассмеялась.

– Несомненно. Я поняла… что я ни черта не понимаю в человеческих отношениях.

Роман не мог не присоединиться к ней. В ней была та естественность, которой так не хватало женщинам, с которыми он обычно встречался. Ему захотелось узнать о ней больше.

В этот момент на сцене появилась Джиана и объявила о начале аукциона.

Роман послал сестре злобную гримасу. Ему совсем не хотелось покидать свою собеседницу.

– Так ты останешься? – спросил он, снова повернувшись к Шантель.

– Роман…

Ему понравилось, как она произносит его имя.

– Скажи «да»!

Ее глаза расширились от его повелительного тона.

– Пожалуйста, – добавил он.

– Хорошо. И было бы лучше, если бы ты стоил каждого пенни.

Роман широко улыбнулся.

– Непременно, – сказал он, заставив ее покраснеть.

Похоже, вечер был на подъеме. Во всяком случае, его уже нельзя было считать полным провалом.

За кулисами он первым делом нашел Джиану.

– Ну наконец-то, – сказала она. – Мы уже собирались тебя разыскивать.

– Извини, я был занят.

Джиана подавила смешок.

– Не сомневаюсь. Меня уже атаковали с полдюжины девиц, желающих знать, во сколько им обойдется заполучить тебя на вечер.