Откровенно. Автобиография

— Имейте в виду, я не играю на интерес, — говорит мистер Браун. — Я играю на деньги.

— Мой сын сыграет с вами на деньги.

У меня немедленно начинают потеть подмышки.

— Да? И сколько вы ставите?

Отец со смешком отвечает:

— Я ставлю свой чертов дом!

— Мне не нужен ваш дом, — говорит Браун. — У меня есть дом. Как насчет десяти тысяч долларов?

— Окей, — говорит отец. Я выхожу на корт.

— Не спеши, — говорит Браун. — Сначала покажи деньги.

— Сейчас сбегаю домой и принесу, — отвечает отец. — Я быстро!

Отец убегает. Сидя на стуле, я представляю себе, как он открывает сейф и вынимает оттуда стопку денег. Все чаевые, которые он много лет пересчитывал у меня на глазах, все ночи, проведенные на работе. Сейчас он поставит их на меня. Я чувствую тяжесть в груди. Конечно, я горжусь тем, насколько мой отец верит в меня. Но страх гораздо сильнее гордости. А вдруг я проиграю? Что тогда будет со мной, отцом, мамой, братьями и сестрами, не говоря о бабушке и дяде Исаре?

Мне уже приходилось играть в подобном напряжении: отец уже выбирал мне противника без предупреждения, требуя обыграть его. Но это всегда был мальчик, почти мой ровесник. И никогда еще речь не шла о деньгах. Обычно отец прерывал мой дневной сон криком: «Хватай ракетку! Придется тебе обыграть кое-кого!» Ему никогда не приходило в голову: я сплю днем, потому что измучен утренней борьбой с драконом, ведь девятилетние мальчики, как правило, не хотят спать в это время. Я тер глаза кулаками, пытаясь прогнать остатки сна, выходил во двор и видел очередного незнакомого мальчика — какое-нибудь юное дарование из Флориды или Калифорнии, оказавшееся проездом в Вегасе. Они всегда старше и сильнее меня — как тот странный парнишка, который только что переехал в Вегас и, услышав обо мне, просто позвонил в нашу дверь. У него была белая ракетка Rossignol и голова в форме тыквы. Он был минимум на три года старше и самодовольно ухмыльнулся, увидев меня, такого маленького. Даже после того как я победил его и стер с его физиономии эту самодовольную ухмылку, мне потребовалось несколько часов, чтобы успокоиться и избавиться от чувства, будто я только что прошел по канату, натянутому над плотиной Гувера.

Но мистер Браун — это совсем другое дело, и не только потому, что на кону — все сбережения моей семьи. Он неуважительно разговаривал с отцом, а тот не мог врезать ему как следует в ответ. Теперь мне необходимо сделать это. Так что эта игра — далеко не только на деньги. Это будет битва за уважение, мужество и честь — против величайшего футболиста в истории. Я бы лучше сыграл в финале Уимблдона. Против Настасе. С Венди в роли девочки, подающей мячи.

Вскоре я заметил, что мистер Браун внимательно на меня смотрит. Затем он подошел, представился и пожал мне руку. Его ладонь, казалось, вся состояла из одной огромной мозоли. Он спросил, давно ли я занимаюсь теннисом, сколько матчей выиграл, сколько проиграл.

— Я никогда не проигрываю, — тихо сказал я.

Его глаза сузились.

Мистер Фонг отвел его в сторону и тихо сказал: «Не делай этого, Джим!»

— Этот парень просто напрашивается, — шепнул мистер Браун в ответ. — Заберем у дурака его деньги!

— Ты не понял, — ответил Фонг. — Ты проиграешь, Джим.

— Ты о чем? Это же пацан!

— Не просто пацан.

— Ты с ума сошел!

— Послушай, Джим, мне нравится, что ты приходишь сюда. Ты мой друг, и потом, для бизнеса полезно иметь тебя в числе клиентов. Но, когда ты проиграешь этому пацану десять тысяч, расстроишься и, возможно, перестанешь ко мне ходить.

Мистер Браун вновь внимательно разглядывает меня, как будто в первый раз пропустил что-то важное. Он подходит и начинает спрашивать:

— Ты много играешь?

— Каждый день.

— Нет, я имею в виду, как долго ты играешь подряд? Час? Два?

Я понимаю, что ему нужно. Он хочет понять, как быстро я устаю. Он пытается оценить, как лучше построить игру со мной.

Мой отец вернулся, неся в руках стопку стодолларовых купюр. Машет ими в воздухе. Однако мистер Браун уже принял решение.

— Вот что мы сделаем, — говорит он отцу. — Мы сыграем три сета, а ставку сделаем на третий — там решим, какую именно.

— Как скажете.

Мы играем на корте номер семь, рядом с выходом. Понемногу собирается толпа; зрители разражаются криками, когда я выигрываю первый сет — 6–3. Мистер Браун повесил голову и что-то бормочет себе под нос. Он швыряет ракетку на землю. Он явно не слишком доволен. Впрочем, это касается нас обоих. Не то чтобы я вдруг начал думать, вопреки строжайшему отцовскому запрету, но голова у меня идет кругом. Мне кажется, я в любой момент могу прекратить игру из-за того, что меня просто-напросто стошнит.

Я все-таки выигрываю второй сет, 6–3.

Мистер Браун в ярости. Встав на одно колено, он зашнуровывает теннисные туфли.

Отец подходит к нему:

— Ну что, десять тысяч?

— Не в этот раз, — говорит мистер Браун. — Давайте остановимся на пяти сотнях.

— Как скажете.

Меня сразу отпускает напряжение. Поняв, что не придется играть на десять тысяч, я готов танцевать вдоль задней линии. Теперь я могу действовать спокойно, не думая о последствиях.