Открытие

Двигатель завыл на подъеме по склону одной из бесчисленных дюн, простиравшихся под лучами заходящего солнца до самого горизонта. Минут через двадцать уже стемнеет, но к тому времени Кали будет на борту фрегата, посланного Альянсом специально за ней.

— Удивительно, что батариане согласились на это! — крикнул водитель, продолжая разговор. — Обычно они не разрешают приземляться вне зоны космопорта, особенно кораблям Альянса.

Его любопытство было понятно Кали. Водитель видел, что происходит нечто важное, но ему приказали лишь доставить ее до точки посадки. Никто не мог узнать о ее связи с Сидоном, а уж тем более о манипуляциях посла Гойль в Совете Цитадели, которая все это устроила. Кали хранила молчание; она меньше всего хотела объяснять происходящее водителю.

Интересно, сколько пришлось заплатить Альянсу за возможность ее эвакуации? Какую сделку они заключили? Возможно, Андерсон мог пролить свет на это дело, но за последнюю пару дней после ее признания в гостиничном номере он не произнес и двух десятков слов.

Кали не могла его за это винить. Он доверял ей, а она его использовала, по крайней мере, он так считал. Она прекрасно понимала, как больно может ужалить предательство. И вот теперь ее под охраной везут неизвестно куда, а лейтенант Андерсон остался на Камале и пытается отыскать доктора Кийяна.

Она много думала о том, чтобы разыскать его, когда все это закончится. Их первая встреча оказалась вынужденной; тогда Кали испытывала одиночество и страх, ей не на кого было опереться, кроме неприветливого и раздражительного отца, которого она почти не знала. Но даже за те несколько дней, что они провели вместе, у нее возникло чувство, что, возможно, они могли бы стать не просто друзьями.

Жаль, но он, скорее всего, больше не захочет с ней встречаться. Слишком силен был удар. Мысль о том, что они, возможно, больше никогда не увидят друг друга, причинила ей неожиданно сильную боль.

— Держитесь, мадам! — крикнул ей водитель.

Он резко крутанул руль, и внезапный поворот, едва не опрокинувший машину, развеял печальные размышления Кали.

— У нас появились попутчики!

В нескольких километрах от того места, на неприметном выступе скалы устроился Сэрен, наблюдавший за силуэтом машины, которая увозила лейтенанта Альянса Кали Сандерс.

Накануне он получил новые инструкции от Совета Цитадели, вызвавшие в душе целую бурю противоречивых чувств. Сначала он пришел в ярость. Ему приказали работать в паре с человеком! И все из-за того, что Совет счел нужным вознаградить Альянс за предоставленную информацию по Сидону. За информацию, которую Сэрен уже и сам сумел получить!

Он знал, что за нападением стоял Эдан Хад-дах. Но Сэрен утаил эти сведения от Совета и теперь вынужден притворяться благодарным за то, что Альянс поделился своими успехами. Теперь в этой миссии ему придется сотрудничать с одним из представителей человечества. И не просто с человеком, а с этим проклятым лейтенантом Андерсоном, который и так все время вмешивался в расследование.

Но по мере того, как он читал полученные документы, его гнев сменился любопытством. Сэрен знал об участии батариан, но о необычной находке, упоминающейся в записях с Сидона, слышал впервые. Несмотря на отсутствие подробностей в полученных материалах, артефакт мог представлять собой реликвию из времени, предшествующего исчезновению протеан.

Сэрен давно интересовался внезапным и необъяснимым вымиранием таинственной расы. Какое стечение неблагоприятных обстоятельств, какой катастрофический инцидент мог привести к тому, что раса, овладевшая просторами Галактики, исчезла меньше чем за одно столетие? Все следы их деятельности также исчезли; в наследство от некогда великого народа остались лишь ретрансляторы массы и сама Цитадель.

В объяснение этого факта были выдвинуты сотни предположений, но все они так и остались необоснованными теориями и пустыми разглагольствованиями. Истинная причина исчезновения протеан по сей день оставалась загадкой. И продукт древнейшей инопланетной технологии мог стать ключом к разгадке.

Научные записки доктора Кийяна позволили прийти к выводу, что был обнаружен корабль или космическая станция, обладающая свойствами искусственного интеллекта. Объект самостоятельно осуществлял контроль состояния и необходимый ремонт, не нуждаясь в помощниках органического происхождения, таких как хранители на Цитадели.

При дальнейшем исследовании доктор сделал предположение, что открытие поможет установить контакт с гетами или даже подчинить их. Это давало практически неограниченные возможности: колоссальная армия, миллиарды солдат, бесконечно преданных тому, кто овладеет контролем над их искусственным разумом.