Открытие Уолтера Силса

- Мне известно из достоверных источников, что в этой избирательной кампании подкуп достиг беспрецедентн... - Он внезапно умолк, задержав взгляд на газетной заметке в руках одного из своих слушателей. Он вырвал у того газету и в полной тишине прочитал сообщение. Когда он снова обратился к аудитории, глаза его горели. - Я должен покинуть вас, друзья мои. Срочное дело призывает меня в муниципалитет. - Он перегнулся через стойку к бармену и понизил голос до шепота: - У вас не найдется 25 центов? Я обнаружил, что по забывчивости оставил свой бумажник у мэра. Деньги я вам, конечно, верну завтра же.

Сжимая отданный ему неохотно четвертак, Питер Кв. Хорнсвогл покинул бар.

В маленькой, темной комнатушке где-то в нижнем конце Первой авеню Майкл Мэгер, больше известный полиции под выразительной кличкой Майк-Стрелок, чистил свой надежный револьвер и бубнил лишенную мелодии песню. Дверь скрипнула, и Майк обернулся.

- Это ты, Слэппи?

- Да. - В комнату боком протиснулся сморщенный человечек.

- Я принес тебе вечернюю газету. Копы [полицейские] все еще думают, что та кража - дело Брэгони.

- Да? Ну и хорошо. - Он снова склонился над своим револьвером. - Что еще новенького?

- Какая-то тетка, рехнувшись, покончила с собой. А больше ничего. - Он бросил Майку газету и вышел из комнаты.

Майк откинулся назад и лениво полистал газету. Один заголовок показался ему любопытным, и он прочел короткую заметку. Кончив читать, он отшвырнул газету, закурил и погрузился в раздумье. Потом встал, отворил дверь.

- Эй, Слэппи, поди сюда! Дело есть.

Уолтер Силс был пьян от счастья. Гордый, как индюк, он важно расхаживал по лаборатории, упиваясь только что обретенной славой. Юджин Тэйлор, и сам не менее счастливый, сидя наблюдал за ним.

- Как ты себя чувствуешь, став знаменитым?

- Как миллион долларов; именно за такую цену я продам секрет металлического аммония. Отныне я буду пожинать плоды.

- Предоставь практическую сторону мне, Уолт. Я сегодня же свяжусь со Стэйплзом из "Игл-стил". Он хорошо тебе заплатит.

В дверь позвонили, и Силс кинулся открывать.

- Уолтер Силс здесь живет? - Посетитель был крупным мужчиной с надменным лицом и злыми глазами.

- Я Силс. Вы ко мне?

- Да, меня зовут Дж.Тсрогмортон Бэнкхед. Я представляю "Экми хромиум" и "Силвер плэйтинг корпорэйшн". У меня к вам небольшое дельце.

- Прошу, прошу! Это Юджин Тэйлор, мой компаньон. Вы можете говорить при нем.

- Отлично. - Бэнкхед тяжело опустился на стул. - Думаю, вы догадываетесь о причине моего визита.

- Наверно, вы прочли в газете о металлическом аммонии.

- Вот именно. Я пришел поглядеть, существует ли это открытие в действительности, и, если да, купить его.

- Можете убедиться сами, сэр. - Силс подвел магната к контейнеру, наполненному аргоном и содержавшему несколько граммов аммония. - Это металл. А вот здесь, справа, у меня окись, которая, как ни странно, оказалась более металлической, чем сам металл. Ее-то газеты и назвали "суррогатом золота".

Тревога, охватившая Бэнкхеда при виде этой окиси, никак не отразилась на его лице.

- Дайте-ка ее сюда, - сказал он.

- Не могу, мистер Бэнкхед, - покачал головой Силс. - Это первые в мире образцы аммония и его окиси. Они пойдут в музей. Если угодно, я без труда сделаю для вас такие же.

- Вам придется это сделать, если вы рассчитываете на мои деньги. Вы даете мне доказательства, и я покупаю ваш патент за... ну, ладно, за тысячу долларов.

- За тысячу! - в один голос вскричали Силс и Тэйлор.

- Очень приличная цена, джентльмены.

- Миллион - вот приличная цена! - возмутился Тэйлор. - Это открытие золотая жила.

- Ну уж и миллион! Вы грезите, джентльмены. Дело в том, что моя компания уже несколько лет разрабатывает получение аммония, и сейчас мы на самом пороге открытия. К сожалению, вы на какую-нибудь неделю опередили нас, и я, чтобы избавить мою компанию от лишних хлопот, готов купить у вас патент. Но вы, конечно, понимаете, что в случае отказа мы продолжим работу и собственным способом получим металл.

- Если вы это сделаете, мы подадим в суд, - сказал Тэйлор.

- Деньги на долгую и дорогую судебную тяжбу у вас есть? - Бэнкхед подленько усмехнулся. - У меня, знаете ли, они есть. Но, чтобы доказать, что я не мелочен, я дам вам две тысячи.

- Вы слышали нашу цену, - холодно ответил Тэйлор.

- Моя цена окончательная, джентльмены. - Бэнкхед собрался уходить. Уверен, что, поразмыслив, вы примете мое предложение.

Открыв дверь, Бэнкхед обнаружил внушительную фигуру, жадно приникшую к замочной скважине, и соответственно проехался по ее адресу. Растерявшийся конгрессмен вскочил на ноги и, не придумав ничего лучшего, стал торопливо кланяться. Финансист с презрительным смешком удалился, а Питер Кв. Хорнсвогл вошел, захлопнул за собой дверь и предстал перед ошеломленными Силсом и Тэйлором.

- Этот человек, дорогие сэры, богатый злодей, экономический роялист. Такие предатели губят нашу страну. Вы совершенно правильно отклонили его предложение. - Он приложил руку к своей необъятной груди и благосклонно улыбнулся.