Откуда соколы взлетают

В середине ноября началось «генеральное» наступление фашистов на Москву. Гитлеровские поиска словно железной подковой охватили столицу. Им удалось перерезать семь железнодорожных магистралей из одиннадцати, идущих к Москве. Брянский фронт был расформирован. Генералу Кравченко было поручено сформировать отдельную ударную авиагруппу в районе Ряжска и не пропустить там врага. Костяком ее стала 11-я смешанная авиадивизия. Авиагруппа входила в оперативное подчинение 3-й армии. Это было временное формирование.

В конце ноября разведчики авиагруппы заметили, что по шоссе Скопин — Ряжск к фронту движутся колонны моторизованной дивизии немцев. Как раз здесь, на стыке двух армий, большой участок фронта был совершенно открыт. Кравченко немедленно поднял в небо самолеты. Пять суток летчики штурмовали и бомбили мотодивизию фашистов. В результате она была сожжена и разгромлена, деморализована и выведена на переформирование.

Летчикам, принимавшим участие в этих действиях, военный совет фронта объявил благодарность, 27 человек были представлены к правительственным наградам.

Здесь дороги войны свели Григория Пантелеевича с бывшим своим командиром по НИИ ВВС Петром Михайловичем Стефановским.

Стефановскому было поручено прикрыть с воздуха разгрузку на станции Ряжск воинских эшелонов 61-й резервной армии. Летчики должны были патрулировать вдоль железной дороги на участке Кораблино — Ряжск — Богоявленск и отбивать все попытки врага помешать выгрузке войск. Для проведения этой операции корпус ПВО выделил полк МИГов и два полка Яков.

«Прилетели на заданный аэродром, — вспоминает Стефановский. — К моему МИГу подкатывает «эмка». Шофер лихо докладывает: «Начальник гарнизона генерал-лейтенант авиации Кравченко просит вас прибыть к нему на командный пункт». Ознакомившись с моей задачей, Григорий Пантелеевич остался весьма доволен нашим соседством. Сам он тогда командовал сильно поредевшим в бесконечных боях авиасоединением и нуждался в прикрытии аэродрома от налетов гитлеровцев».

«Обстановка здесь весьма неутешительная, — говорил Григорий Пантелеевич. — Немцы обошли Тулу с юго-востока и двигаются на Каширу. Так-то, Петр Михайлович».

В декабре 1941 года началось наступление советских войск. Стояли сильные морозы. Летчики авиагруппы много летали, но подвоз горючего, боеприпасов и другого снаряжения был затруднен. В последних числах декабря Кравченко поручил капитану Орлову найти затерявшийся где-то на проселках транспорт с горючим. Для поисков Григорий Пантелеевич дал свой самолет У-2, который герою подарили уральские рабочие. Капитан Орлов кружил на небольшой высоте в направлении Ельца, когда налетевший «мессершмитт» подбил самолет. Орлов при посадке сильно стукнулся о приборную доску, но посадил самолет удачно.

Пользуясь попутными машинами, капитан все-таки отыскал транспорт с горючим и доставил его на аэродром. Давал Григорий Пантелеевич и другие задания своему адъютанту. Как-то он поручил ему привезти со своей московской квартиры патефон и пластинки с хорошими песнями. Отдал их в столовую полка, где любили собираться летчики в свободные минуты. Теперь они часто слушали родные напевы, а нередко и подпевали сами.

В последних числах декабря потрепанные в жестоких боях под Москвой фашистские части начали отступать. Были освобождены Елец и Ефремов. Это подняло настроение бойцов, их веру в собственные силы.

Авиагруппа перебазировалась в Лебедянь, затем Ефремов. Здесь авиаторы встречали новый, 1942, год. У генерал-лейтенанта Кравченко было хорошее настроение, он сказал зажигательную и проникновенную речь. Настроение командира передалось и летчикам. Они рвались в бой и добивались победы над врагом.

Во время январских боев 1942 года на подступах к Мценску основная тяжесть борьбы в воздухе снова легла на части, которыми командовал Г. П. Кравченко. В это время в авиагруппе было всего 109 самолетов. Она взаимодействовала с 3-й армией. И славилась не только своими боевыми делами, но и умением хорошо вести разведку. Идет ли экипаж на бомбометание, патрулирует ли в воздухе, он обязательно наблюдает за землей. Именно экипажи авиагруппы Г. П. Кравченко сообщали многие ценные сведения о противнике.

В феврале 1942 года в армиях была учреждена должность командующего ВВС. В 3-й армии на этот пост был назначен Кравченко.