Откуда соколы взлетают

Потом толпа с полчаса, как завороженная, смотрела вверх. А там, после легкой «разминки» широкими плавными кругами, завертелась карусель. Летчик крутил мертвые петли, бочки и полубочки, сваливался на крыло и уходил в штопор, пролетал над головами и взмывал в высоту. Когда самолет шел на посадку, казалось, его крылья слились в нить, будто метеор несется к земле. А летчик расчетливо сбросил газ, притушил скорость и на три точки посадил самолет.

В июле 1934 года Кравченко был переведен служить в отдельную истребительную эскадрилью особого назначения на должность командира звена. В служебной аттестации командования авиабригады на Григория Пантелеевича Кравченко записано:

«Моторы, самолеты и вооружение знает хорошо. К полетам тщательно готовится. На инспекторской проверке занял первое место по технике пилотирования. Огневая подготовка и стрельба — отличная. Программу слепых полетов проходит успешно. Достоин продвижения во внеочередном порядке на должность командира звена».

Учить самолеты летать

К месту нового назначения Кравченко ехал с добрым настроением. Его тепло проводили товарищи по части, было сказано много хороших слов и напутствий. Эскадрилья по характеру своей работы была связана с НИИ ВВС. Здесь проходили испытания самолеты, авиаприборы, оружие в самых сложных, приближенных к боевым, условиях и обстановке. Служить здесь — значило летать на новейших марках самолетов, жить вровень с авиацией. О такой удаче можно было только мечтать.

Командовал отдельной эскадрильей выдающийся летчик-испытатель полковник Томас Павлович Сузи. Это был беспокойный экспериментатор, до конца преданный авиации человек. Он взлетал в высоту до 8 тысяч метров в открытой кабине и без специальных кислородных приборов, совершал сверхдальние высотные перелеты. И он же учил истребителей в штопоре падать до земли, чтобы потом на бреющем полете лишать противника возможности для атаки. С таким командиром было интересно служить людям ищущим и творческим.

Отряд Кузьмы Александровича Катичева, куда командиром звена был назначен Кравченко, славился своей спаянностью и взаимопомощью. И Григорий Пантелеевич с его общительным характером и летной смелостью пришелся ко «двору». Особенно крепко они подружились с Николаем Ивановичем Звонаревым.

Учеба мастерству воздушного боя продолжалась и здесь. Но она была особой. Надо было уметь не просто мастерски вести бой, но и выявить максимальные боевые возможности машины, касающиеся скорости, маневра и огня. Тут нужны были хорошие знания теории, осознанный риск, исключительная находчивость, четкость в действиях, быстрота и самоорганизованность. К каждому полету требовалась серьезная подготовка.

Эскадрилья испытывала тогда новые безоткатные динамореактивные пушки Курчевского. Их крупный калибр (76 мм), малый вес, отсутствие отдачи при стрельбе сулили большие перспективы для усиления огневой мощи авиации. Самолет с такими пушками и был передан Кравченко. На удивление всем, он быстро отработал меткую стрельбу по наземным целям. После его атак от макетов оставались щепки. Обслуживание не на шутку жаловалось, что на него мишеней не напасешься. Результаты стрельбы по воздушным целям, мягко говоря, были неважными и буквально у всех летчиков. Пушку пришлось отдать на доработку конструктору.

Зимой 1935 года отряд Катичева, вылетев на юг, снова работал с пушкой Курчевского. Теперь она была модернизирована (АПК-4бис) и показала хорошие результаты. Весной в Подмосковье прошли заключительные испытания. На них присутствовало руководство РККА и ВВС, а также Сталин и Ворошилов. Сталин в заключение поблагодарил летчиков за отличную службу. Это была первая встреча Кравченко со Сталиным.

Летом начались испытания новых истребителей И-15, И-16 сначала в эскадрилье, потом в войсках. Кравченко буквально влюбился в И-16 и творил на нем чудеса. Он лихо крутил фигуры высшего пилотажа, летал вниз головой и на бреющем полете одновременно вел прицельный огонь. Попытки найти и раскрыть летные и боевые качества новой машины многие расценивали, как лихачество и озорство. Кравченко имел взыскания за это, но поиски не прекратил. Он каждодневно испытывал себя и машину. Здесь не было искусственного риска — была необходимость, поймут которую многие летчики потом в небе Испании, Китая и Монголии. И совсем в другом свете увидят и поймут «трюкачества» Кравченко.

* * *

С приходом в Германии к власти Гитлера над миром повеяло духом войны. Правительство, народ СССР понимали, что фашисты тренируют свои мускулы против нашей Родины, и все делали для укрепления обороны.