Отложенная битва

Это – для идущих с Севера на Юг, и только для них. С незапамятных времен варвары-северяне обрушивались на Империю буквально из ниоткуда, успешно грабили, пытались уйти через альпийские перевалы с награбленным – и терпели поражение, столкнувшись с регулярной армией Pax Romana. Имперские стратеги так и не узнали, каким образом варвары проходят мимо пограничных постов на пути с севера, однако подметили не слишком понятную, но существующую закономерность при возвращении этих варваров с юга – и подметив, использовали. Предотвратить нападения и грабежи у римлян не выходило, зато отлично выходило взять грабителей с добычей на обратном пути. Чем Альпийский легион обычно и занимался, считая это «охраной рубежей Pax Romana». Но вот однажды с севера пришла Большая Орда, пришла, чтобы остаться – и Средиземноморская Империя пала.

ВХОД и ВЫХОД всегда были тайной, известной лишь нескольким людям, которые друг о друге могли и не знать. Однако, сложив даты и события былого, Ганналейн сумел эту тайну раскрыть. Ну не то чтобы вовсе раскрыть, но хотя бы узнать о ней – это уже немало. Узнать о том, что ВХОД и ВЫХОД – есть. Что есть тайный проход через Альпы, который открывается только для идущих с севера, вероятно – только для людей с северной кровью в жилах; зато идущих этим проходом нельзя, невозможно заметить, пока они не выйдут за его пределы. Пока они не окажутся в Италии, около Милана, откуда до Рима не так уж далеко, если ушами не хлопать и мух не ловить...

План, простой донельзя. Но – сперва надо найти упомянутый ВХОД. Открыть, пройти до конца, найти ВЫХОД, открыть его, удостовериться, что старый проход еще существует – и только потом отправлять армию.

Вот эта задача и была поручена Ульриху фон Дюренбрехту. Точнее, часть задачи – сам ВХОД лазутчики Ганаллейна каким-то образом сумели определить. Но для них он не открывался. «Ибо только носящий звание героя войдет в те двери», было сказано кем-то в древности и услышано безмозглыми камнями.

В общем, «звание героя» рыцарь носил, хотя подобные фокусы считал глупостью несусветной. Даже когда вошел в проход, который был для него высеченным в цельной скале туннелем, где свободно могли пройти в ряд четыре конных или шесть пеших бойцов в броне – а для оставшихся снаружи лазутчиков ВХОД выглядел обычной скалой, в которой славный риттер Ульрих растворился вместе с лошадью...

* * *

Люди железной крови, что вы забыли здесь?
Люди железной крови, кто вам доставил весть?
Люди железной крови, ваша ль задета честь?
Люди железной крови, были вы – или есть?..

Память течет рекою сквозь вековечный сон,
Там, где прошли герои-демоны прошлых времен,
Там, где прошли герои – лишь пустота и вонь...
Память течет рекою. Помнящий – обречен.

Камень не знает хода времени, дней, веков.
Чует он лишь породу, лишь гордый дух и кровь.
Чует он лишь породу – и для рожденных вновь
Камень не знает хода в толще скалы из слов.

Дети подземной тверди в старых камнях живут,
Молча смеясь над смертью, вслух они жизнь зовут.
Молча смеясь над смертью – предали свою суть
Дети подземной тверди, вам открывая путь.

Путь для того, кто властен не повернуть назад,
Для укротивших страсти и обманувших ад.
Для укротивших страсти – станет бальзамом яд...
Путь – для того, кто властен сделать пустыней сад.

* * *

Ульрих фон Дюренбрехт отбросил воспоминания. Полных восемнадцать лет минуло с тех пор! рыцарь успел жениться, овдоветь, вырастить дочь и даже выдать ее замуж; Эрика, того гляди, дедушкой его сделает, а он тут воспоминаниями занялся!