Отмеченный богами

Взглянув со ступеней в указанном направлении, Маллед заметил в плотной толпе небольшую проплешину, за которой виднелась группа высоченных людей. До этого он несколько раз проходил через эспланаду, но тогда все его внимание было поглощено Императорским Дворцом. Теперь Маллед припомнил, что на площади действительно находится насос и рядом с ним поилка для лошадей прибывающей во Дворец знати. А люди казались великанами только потому, что взобрались на поилку.

- Ведра! - взревел Маллед. - Шляпы, сапоги, словом, все, что способно удерживать воду!

Он спустился по ступеням и направился к насосу, разметывая в стороны тех, кто оказывался на пути, в результате чего некоторые очутились на открытом пространстве в самой середке раскаленного воздуха. Видевшие это поспешно расступались.

Он подошел к поилке и согнал с неё замешкавшихся зевак.

Какая-то женщина стояла, эффектно опершись на рукоятку насоса, дабы привлечь внимание приближавшегося великана.

- Вот вы, - сказал кузнец обывателю, стоявшему рядом с женщиной, - начинайте качать. А вы, - приказал он другому, - будете ему помогать. Сменяйте друг друга. Поилка должна быть полной!

Парочка рьяно принялась за работу. Насос заурчал, забулькал, и вода ровной струей полилась в каменную поилку.

- Теперь ведра! - закричал, оглядываясь по сторонам, Маллед.

Окружающие недоуменно смотрели на него, но вдруг примерно в ста футах от поилки раздался вопль:

- Здесь!

Маллед оглянулся и увидел размахивающего ведром человека.

- Здесь, - вопил человек, - у бондаря за углом!

- Хорошо! Тащите еще! Все, что есть у бондаря! - ревел Маллед. - А это передайте сюда! Найдите лудильщика или кузнеца! У них тоже может быть посуда!

Ведро поплыло над головами, переходя из рук в руки, и наконец достигло Малледа. Он схватил его, зачерпнул воду из постепенно заполняющейся поилки и передал соседу.

- Вы будете первым в цепи.

Выхватив из толпы ещё одного человека, он поставил его в цепь.

- Вы будете вторым.

Первый передал ведро второму, второй третьему, третий - четвертому. К тому времени, когда Маллед смог пробиться через толпу в первые ряды, цепочка добровольцев была уже на полпути к ступеням, хотя первые, видимо, уже начали жалеть о своем энтузиазме: дым и жар здесь были невыносимы.

Маллед оглянулся и, внимательно изучив первые ряды, выбрал полдюжины человек, показавшихся ему наиболее рослыми и крепкими. В число избранных попал и Дарсмит.

- Вы, вы и вы пойдете со мной, - сказал он, а затем гаркнул, обращаясь к зевакам:

- Продлите цепь! От воды на ступенях нет никакой пользы!

Маллед видел, как люди неуверенно переглядываются. Никто не отважился выйти вперед, чтобы продвинуться ближе к зданию. Но самые смелые и решительные уже встали в шеренгу.

- Пошли! - приказал кузнец и повел свою команду вверх по ступеням.

Наверху лестницы он обернулся и обратился к последним в цепочке водоносов:

- Вы молодцы, что смогли подойти так близко! Но огонь вон там! - Маллед указал в сторону пылающего Дворца. - Возьмите какую-нибудь ткань, намочите её и прикройте лица!

Он вытащил из-за пояса тряпку, которой полировал клинки, окунул в ведро и азартно шлепнул её на лицо, оставив открытыми лишь глаза. Тряпка была довольно грязная, но в данном случае это не имело значения - своей цели она служила прекрасно.

- Лучше использовать половину воды для собственной защиты, чем выливать там, где от неё нет никакой пользы! Если же вам невмоготу стоять здесь, то подбегайте сюда как можно ближе хотя бы на миг! Надо сделать все, чтобы пламя не распространялось! А на тех не надейтесь! - Он махнул рукой в сторону толпы. - Они вам не помогут. Это жалкие трусы! Так покажем же им, как поступают настоящие мужчины! Вперед! За Империю!

Маллед поднял кулак в боевом салюте и обернулся лицом к своей команде.

- Вы пойдете со мной! - велел он. - Намочите одежду, прикройте влажной тряпкой лицо - и за мной!

Он облил себя водой из ведра, так как увидел, что второе ведро бондаря уже на подходе, и крикнул:

- Решим на месте, как сдержать огонь!

- Но пламя… - пытался протестовать кто-то.

- Мы будем двигаться быстро и чутко относиться друг к другу! Вперед! Я - кузнец, я умею обращаться с огнем и смогу обеспечить всем безопасность!

Маллед приложил мокрую тряпку ко рту и шагнул во Дворец, не глядя на остальных. Если они за ним сейчас не ринутся, то убеждать их далее или запугивать нет никакого смысла.

Очаг пожара находился довольно далеко, где-то на верхних этажах. Дыхание огня слышалось и чувствовалось, но открытого пламени пока видно не было. Сделав несколько шагов по задымленному коридору, Маллед заметил оранжевое свечение, стекающее вместе с дымом по лестнице со второго этажа. Дым здесь был такой густой, что у Малледа сперло дыхание.

Он обернулся - за ним следовали не только Дарсмит и вся его команда, но и некоторые смельчаки из подающей воду цепи.