Отмеченный богами

Еще один час непрерывной ходьбы убедил его в правоте жреца. Теперь главную дорогу примерно через каждую сотню ярдов пересекали улицы, а параллельно тракту и чуть в стороне от него тянулись широкие проспекты. Но это все ещё не было Зейдабаром.

Теперь он находился не прямо перед ними, а чуть справа, взирая сверху вниз на крыши домов, лавок и мастерских, выстроившихся вдоль дороги. Город стоял на вершине холма. Таких холмов Маллед никогда не видел. Его каменные склоны были настолько круты, что скорее напоминали утес, в то время как вершина оставалась совершенно плоской.

Правда, сейчас она скрывалась за городской стеной, столь причудливо слившейся со скалистыми склонами, что переход от обрыва к стене был почти не заметен. Впрочем, при более пристальном рассмотрении обнаруживалось, что неровный, каменный, поросший вьющимися растениями вертикальный склон был творением природы, а могучее сооружение из черного камня с кованными из железа мостками по периметру - произведением человеческих рук.

Скала возвышалась над уровнем равнины примерно на сотню футов, да ещё стена добавляла пятьдесят - шестьдесят футов.

- И как же мы туда доберемся? - спросил Маллед.

- Ворота расположены в северо-западной части стены и смотрят на Агабдал, - пояснил Вадевия. - Дорога огибает возвышение.

- В стене только одни ворота?

- Да.

Маллед, чуть поразмыслив, сказал:

- Всю жизнь я слышал от людей о Вратах Зейдабара, но понятия не имел, что эти знаменитые Врата существуют в единственном числе.

- Да, это правда. Ведь вначале Зейдабар был простой крепостью, все остальное появилось позже.

- Крепость… - Маллед взглянул на застившие половину неба стены, на башни и, оценив столь изощренную систему обороны, произнес:

- Знаете, в детстве мать рассказывала мне истории, в которых все заслуги в защите Империи приписывались богам и Заступникам. Однако я не представляю, кто может рассчитывать на успешный штурм, даже если крепость обойдена вниманием богов.

- Никто никогда не пытался сделать это. Однако сейчас Назакри способен свершить невозможное, - ответил Вадевия.

Примерно через полмили их дорога влилась в другой тракт. Дома теперь стояли вдоль неё с обеих сторон стена к стене, и линия эта прерывалась лишь на перекрестках.

Да, это была явно не деревня и даже не простой город. Это был Очень Большой Город. Таких Маллед не только не видел, но даже не подозревал, что они могут существовать, хотя и знал - столица Империи довольно велика.

- Мы уже в Зейдабаре? - спросил он. - Или это место все ещё называется по-иному?

- Ответ будет зависеть от того, кому ты задашь этот вопрос, - улыбнулся Вадевия. - По существу, это не что иное, как Зейдабар. Но ревнители чистоты языка относят это название только к крепости. Одни называют это место Внешним Зейдабаром, или Внешним Городом, другие - Восточным Агабдалом.

- Значит, мы очень близко от Агабдала?

Маллед слышал об огромном порте, через который в Зейдабар доставляются товары со всех концов Империи, но только сейчас узнал, что он расположен совсем рядом со столицей.

- Ты разве не чувствуешь запаха моря?

Маллед ощущал целую гамму запахов, но уловить в них запах моря не мог. Поэтому в ответ лишь пожал плечами.

Широкая улица, по которой они теперь шли, огибала основание горы, и вскоре их глазам предстал вход в крепость.

Улица выходила на огромную, кишащую людьми площадь, с которой начинался подъем к самой твердыне, представлявший собой рукотворный, весьма крутой пандус шириной в сто футов. Верхняя треть пандуса, прорубленная в скале, с обеих сторон была защищена могучими стенами, в тени которых находились знаменитые Врата Зейдабара.

Маллед был потрясен их грандиозностью. Огромные панели из сверкающего металла, во много раз превосходящие рост человека и размахнувшиеся в ширину на сорок ярдов каждая, были распахнуты. Они висели на гигантских петлях, и от каждой створки к сторожевым привратным башням тянулись пучки толстенных канатов. Растворенные Врата напоминали исполинскую птицу. Но у какой птицы могли быть такие фантастические крылья, покрытые чистым золотом и серебром!

- Пойдем, - сказал Вадевия. - У тебя будет достаточно времени, чтобы наглядеться на них.

Маллед, очнувшись, затрусил вперед. Визитеры протиснулись сквозь толпу, вышли на площадь и уже по ней проследовали к пандусу.

Поднимаясь в окружении многих дюжин людей по крутому склону, Маллед видел прямо перед собой сверкающий купол Великого Храма - огромную массу золота в рамке сказочных Врат.

- Вначале мы остановимся там, если не возражаешь, - сказал Вадевия, указывая на Храм.

Малледу, ошеломленному толпой, шумом и величавостью окружающего, Храм показался вполне подходящим местом.

Его безмерно удивляло, как Вадевия может верить, что один-единственный человек, пусть даже богоизбранный, способен что-то здесь изменить.

Такое место, как Зейдабар, в Заступниках не нуждается.

Глава двадцать седьмая