Отмеченный Смертью I

На счастье Сигизмунда и к некоторому недовольству Хелла, подобных рыцарей было немного — всего несколько сотен. Но даже несколько сотен «Лордов» это огромная сила! А ведь не только скелеты-рыцари были на таком уровне. Расположенные позади упырей умертвия ни в чем им не уступали, даже несколько превосходили в среднем уровне, что добавляло войску Хелла еще сотню «Лордов»!

По обоим флангам от них находились гораздо более слабые, но также и гораздо более многочисленные призраки, невосприимчивые к атакам обычным оружием. Они, как и скелеты с упырями были «мясом». Призраки обладали самым разным уровнем сил, хотя в большинстве своем гораздо ниже уровня Лорда, но они были довольно уязвимы к стихиям огня и молнии. А ведь именно мастерством в стихии огня славились практики этого королевства!

Хелл долго думал, прежде чем решил присоединить призраков к этому бою. Хотя они были практически бесполезны против сильных практиков, молодой император не видел их роли в будущих битвах. Истребись они все, Хелл горевать бы не стал.

Не обошлось в его армии и без поддержки с воздуха: в небе парили полчища костяных птиц, которые были даже слабее скелетов, зато могли летать, и сотни костяных виверн, чей уровень был примерно таким же, как и у костяных гончих.

А ведь были еще и практики, и, что самое главное, сам Хелл, которому не терпелось опробовать новоприобретенные силы в битве с сильным противником!

Конечно, обороняющиеся тоже были совсем не слабы. Eсли брать просто по числу, они сильно превосходили армию Хелла. За стенами Маунгрейта собралось несколько десятков миллионов практиков, когда общая численность нежити и наемных отрядов, которые на самом деле оказались подчиняющимися Хеллу, не достигала даже пары миллионов. Однако подавляющее большинство этих практиков не достигли даже ступени формирования даньтяня, то есть… были даже слабее скелетов! Кроме того, войско Королевства Вечной Степи имело подавляющее преимущество в количестве сильных практиков. Если число практиков измененной крови и соответствующей им по силам нежити, у обеих сторон было примерно одинаковым, то по количеству «лордов» сторона Хелла явно выигрывала с большим перевесом. Как и по числу «королей». При таком раскладе, Сигизмунду оставалось надеяться только на оборонительные и атакующие массивы столицы. Вот только молодому Императору Пути Смерти было что им противопоставить.

— Начинайте! — Хелл отдал приказ, и, как будто повинуясь ему, на поле будущего боя поднялся густой туман, надежно скрывая армию от взглядов из города. Хотя почему «как будто» — именно по приказу Хелла этот туман и был призван. Призван, чтобы скрыть то, что сейчас происходило перед городом.

А происходили там довольно мрачные вещи. Сотни практиков уровня Лорда, пользуясь прикрытием тумана, принялись быстро чертить на земле странные знаки. Каждый из них отвечал за свой участок, но, во всех их действиях чувствовалась удивительная слаженность, и спустя примерно час времени, все эти разрозненные участки объединились в одну колоссальных размеров странную геометрическую фигуру, слишком сложную, чтобы ее можно было точно описать словами. Слишком уж много различных фигур, линий и символов было в нее вписано.

Видя, что приготовления прошли успешно, Хелл довольно кивнул. Впрочем, он и не сомневался, что фигура выйдет идеально. Этот момент был одним из ключевых в тактике осады городов во времена Великой Империи Праха, и, готовясь к войне, практики под руководством самого, тогда еще короля, неоднократно его отрабатывали. Только обычно без наполнения энергией.

В отличие от этого раза.

Когда фигура была готова, сухой старик, находящийся на уровне Короля, который был ответственным за этот ритуал, махнул рукой, и по его жесту на площадке перед фигурой тут же возникли десятки тысяч одурманеных человек, доставленных учениками.

Увидь Сигизмунд что это были за люди, его бы тут же вырвало кровью — большинство из них являлись солдатами его карательной армии, которых Хеллу удалось захватить в плен. Впрочем, не все. Часть из них была захвачена в оказавших сопротивление городах, но солдаты карательной армии, благодаря своей силе, играли в этом ритуале ключевую роль. По злой иронии судьбы, именно те, кто должен был защищать королевство, послужат одним из основных инструментов его гибели!

Сухой старик вновь отдал приказ, и сотни практиков запели странную заунывную песню. Она казалась негромкой, однако даже защитники города отчетливо слышали каждое слово на мертвом ныне языке. И от услышанного по их коже пробегали неприятные мурашки страха.

Вот, песня взяла особо высокую ноту, и практики одновременно взмахнули кривыми клинками, проливая кровь пленников на линии фигуры, а затем, все также продолжая петь, еще и еще раз.

Наконец, когда большинство пленников было уже мертво, слабо светящиеся после начала жертвоприношения, линии фигуры, вдруг вспыхнули и ярко засияли. Их свет пробился даже сквозь густой колдовской туман, выдавая оборонявшимся свое расположение.

Вот только было уже поздно. Ритуал был завершен!