Отмеченный смертью (СИ)

Запахи усилились. Неподалёку горели костры, белесый дым, почти неразличимый на фоне неба, поднимался искорёженным древом над ближайшим холмом. Мийрану показалось, он слышит гул множества голосов.

За изгибом дороги открылся вид на полуразрушенный замок и разбитый у перекидного моста палаточный лагерь. На воткнутых в неподатливую промёрзшую почву пиках развевались разноцветные стяги. Отдельные знамёна походили на вывешенные изорванные выцветшие тряпки. Они принадлежали древним безземельным Домам, у коих ничего не осталось кроме славного прошлого. Подле кибиток и шатров готовили еду женщины, мужчины разминались ото сна на расчищенных от снега площадках.

- Уф, добрался, - вздохнул Мийран.

Осенью замок Анвэк принадлежал Дому Виноградной Лозы, самому богатому в Златоземье. Старик помнил розовые свечи башен под зелёными крышами, высокие стены, обитые орихалковыми полосами и украшенные резьбой дубовые ворота. Здания оплетали виноградные лозы, растущие из облицованной зелёным мрамором часовенки. Зимой замок сменил хозяина, поговаривали, по попустительству самого князя, не сделавшего ровным счётом ничего, чтобы прогнать захвативших замок воинов самозваного Дома Ледяного Клинка. Ослабление вероятного соперника было на пользу правителю Златоземья.

Анвэк олицетворяет сегодняшний Аллиран. В потемневших от пожаров стенах зияют дыры, половина башен лежит в руинах, покрытые гарью и лишившиеся полос ценного металла створки валяются на земле. Внутри каменного гиганта паразитами обосновались бродячие терновники1, перебившие его хозяев. Бывшая вотчина благородного Дома превратилась в перевалочный пункт, где можно нанять бойцов, пополнить припасы, а храброму, владеющему оружием эльфу найти нанимателя.

# # 1 Бродячие терновники - эльфийское собирательное название наёмных дружин (отрядов наёмников). Одноимённое растение распространено в южных областях Аллирана и напоминает перекати-поле.

Такое положение вещей поначалу не устраивало крестьян, обдираемых до нитки новыми господами, но поделать никто ничего не мог. Не нравится - уходи искать счастья в другом месте. Либо присоединяйся к наёмной дружине, благо, вакансии имеются и для здоровых мужчин, и для привлекательных женщин. Бродячие терновники постоянно нуждаются в свежем мясе для битв и молодых девах для отдыха.

- Эй, отец, чего ищешь? - окликнули Мийрана у входа в палаточный лагерь.

К старику подошёл высокий воин в кожаной куртке, укреплённой железными наклёпками, на петле его широкого поясного ремня висел метательный топорик. Эльф поигрывал ножом, ловко подбрасывая и ловя за рукоять.

- Смелых парней, - ответил хмуро Мийран. - Где мне найти воевод?

Наёмник покачал головой, цокая языком.

- Без обид, отец, но вряд ли они захотят говорить с таким оборванцем. У тебя не хватит денег нанять и мелкую банду.

- То не твоя забота, - грубо сказал старик и двинулся через ряды палаток.

- Как знаешь, - донеслось ему вслед. - Не поминай лихом, когда тебя выбросят из замка пинком под зад.

- Вот уж благодарю. В замке, значит, - пробормотал Мийран, довольный, что не довелось расплачиваться за вход звонкой монетой.

Лет десять назад он носил послание вставшему лагерем неподалёку от деревни князю Дома Осины. Солдаты на входе основательно обыскали его, затребовав за проход деньги. В тот день ему так и не удалось передать письмо по назначению.

Перейдя перекинутый через ров бревенчатый мост, старик встал на воротах, остановленный дюжими молодцами в кольчугах.

- Куда, - листовидный наконечник копья упёрся в грудь.

Во рту пересохло, мысли спутались угодившими в лапы игривого кота нитками. Собравшись, Мийран промямлил:

- Мне к воеводам надо. Я наниматель.

- Ты наниматель? - расхохотался воин. Его поддержали ржанием остальные охранники. Отсмеявшись, копейщик спросил: - Не врёшь? Грамоту покажи, чтоб мы знали - важный эльф явился под личиной нищего.

"Был бы важным, не ходил бы сам по лагерям вольных дружин", - угрюмо подумал Мийран. Он зашёл за обломок надвратной башни, попросив подождать, и, разувшись, выудил из-под стельки башмака монету, выданную господином специально для этого случая.

Попробовавший металл на зуб охранник удивлённо хмыкнул.

- Ты глянь, настоящая, - пробормотал он и кивком подозвал товарища. - Сопроводи старика к Валкирну.

Двор поражал простором и чистотой. Камни разрушенных зданий убрали, мощёную растрескавшимися мозаичными плитами площадь тщательно вымыли, удалив копоть пожара, отстроили заново конюшню и амбар. Дом Ледяного Клинка, видимо, всерьёз намеревался восстановить замок.