Отмеченный Смертью V

Люк вздохнул. Это было пустой тратой времени. Расстояние до пункта назначения не являлось таким уж большим, просто скорость прохождения отрядов через болота мало чем отличалась от скорости черепахи. Сухопутной. Если брать болотную черепаху, в этой гонке, она, скорее всего, вышла бы победителем. Пользуясь полетом, Люк мог бы преодолеть это расстояние менее чем за час. Скорее всего, даже получаса было более чем достаточно. Так или иначе, прямо сейчас ему оставалось только идти наравне со всеми.

Наконец, шесть долгих часов спустя, почва болота стала медленно подниматься. Более того, больше не было необходимости точно следовать узким «дорогам жизни» — гибельные трясины, казалось, исчезли без следа, сменившись намного более надежным дном. Все наемники вздохнули с облегчением. Необходимость контролировать каждый шаг была действительно утомительной. Повсюду раздались радостные возгласы.

Однако в этот самый момент множество стрел и копий ударило в потерявших бдительность наемников. Вода болота тут же окрасилась в алый. По крайней мере, сотня наемников получила ранения разной степени тяжести, а десяток из них моментально погибло.

Люк посмотрел в направлении, откуда прилетели смертельные орудия. Там, поднявшись из воды, до сих пор скрывавшей их, стояли несколько сотен чешуйчатых воинов. Это был ни кто иной, как местные обитатели. Людоящеры!

Прямо сейчас они собирались выпустить еще один залп.

Глава 31. Засада людоящеров

Людоящеры были точно такими, как Люк представлял из описания. Ставшими на задние ноги и имеющими гуманоидную форму ящерами. В отличие от людей, они не носили никакой одежды, за исключением лишь набедренной повязки и перевязи с оружием. Их плотная чешуя лучше любой брони справлялась с физическими или даже энергетическими повреждениями. В частности, болотный гнус не имел никакой надежды прокусить ее, поэтому много поколений назад полностью исключил людоящеров из своих объектов охоты. Даже новорожденные ящеры, кожа которых не стала еще достаточно жесткой, игнорировались им.

Прямо сейчас сотня ящеров, находящихся на передней линии, широко размахнулись, и множество копий с огромной скоростью прорезало воздух, ища свои цели в плоти наемников. Одновременно с этим, пара сотен людоящеров за их спинами спустила тетиву луков. Взвившись по дуге, стрелы дождем посыпались на позиции отрядов клана Тянь.

Однако элемент неожиданности уже был утерян. Хотя копья и стрелы нанесли некоторый урон, его было не сравнить с результатом первой атаки. Погиб только один очень неудачливый наемник, а число раненых не превышало двух десятков.

— Это передовой отряд, в нем нет никого сильного. В атаку! — раздалась команда.

Примерно сотня дальнобойных техник тут же устремилась к расположению людоящеров. Вместе с ними около трех сотен наемников, находящихся ближе к позициям врага, бросилось в атаку. Остальные пока сохраняли свои позиции на случай непредвиденных осложнений.

Хотя количество атакующих людей казалось таким же, как и у людоящеров, силы, определенно, были не равны. Все привлеченные кланом Тянь наемники считались элитой и находились, как минимум, на ступени формирования даньтяня. Что касается их противника, это был обычный отряд людоящеров, первым наткнувшийся на незваных гостей. Их сила была довольно средней. Для этого отряда было большим достижением нанести хоть какой-то урон армии противника.

Людоящеры тоже осознавали свои силы. Видя, что второй залп оказался неэффективным, они тут же нырнули в воду болота, и поспешно отступили. Лишь несколько из них попали под слишком мощные техники и навсегда остались в водах болота, большинство либо избежало дальних атак, либо их чешуя оказалась достаточно прочна, чтобы отразить их.

Наемники было бросились преследовать, но это не кончилось для них ничем хорошим. Неожиданно, часть из них попала в трясину. Остальные тут же ринулись им на помощь, но в этот момент появилось около двух десятков людоящеров и атаковало.

Эти людоящеры были элитой отряда. Интенсивность ауры большинства из них соответствовало практикам формирования даньтяня, а несколько наиболее выдающихся особей соответствовали ступени Измененной Крови. Однако Люк быстро понял, что сравнивать на основе интенсивности ауры не совсем верно. Во-первых, структура ауры людоящеров заметно отличалась, а во-вторых, они были намного сильнее, чем соответствующие им практики. Люк своими глазами видел, как копье ящера «формирования даньтяня» с легкостью пробило грудь наемника, находящегося на начальной ступени Измененной Крови. И это был не единичный случай. Ящеры «формирования даньтяня» были равны наемникам Измененной Крови, а ящеры «измененной крови» сеяли в рядах наемников хаос.

В этот момент людоящеры сполна воспользовались тем, что их преследователи увязли в трясине. Менее чем за минуту наемники потеряли намного больше, чем от предыдущего залпа. Десятая часть отряда из трехсот человек погибла, еще несколько десятков были серьезно ранены.

— Мерзкие ящерицы!