Отпущен до особого распоряжения

И вот, когда все возможности, казалось, были исчерпаны и оставалось либо самому отправиться в погоню за неуловимым Вильерсом, либо признать себя побежденным, я получил телеграмму. Она была из Кайруана в Тунисе, всего четыре слова: "Отвяжись тчк приеду зпт все объясню тчк". И подпись: "Фред".

Итак, смутное предчувствие меня не обманывало. Это был он. Я вооружился терпением и стал ждать...

Фред позвонил месяца через полтора. Он уже находился в нашем городе и назначил мне встречу в ночном клубе.

Мы встретились в полночь. Фред выглядел великолепно. За минувшие семь лет он нисколько не постарел, наоборот, помолодел и посвежел. Он дружески обнял меня, я же от волнения не мог вымолвить и слова. Даже заикаться начал.

- Ну т-так как же, Ф-фред? - было первым моим вопросом. Он развел руками:

- Вот пишу... Как будто получается. Приобрел некоторую известность...

- "Некоторую" - слишком скромно, дружище! Но я не об этом... Как тебе удалось тогда?..

- Труден первый шаг. А потом пошло... Он явно не хотел понимать.

- Я не о фантастике, дорогой. Как ты выкарабкался из этой истории с самолетом... Ну, семь лет назад... Он отвел глаза:

- Ах, это... Забавная вышла история... Довольно редкая. В общем, так получилось... Пошли в бар.

Я начал догадываться... Мы выпили виски с содовой, и я, наклонившись к самому его лицу, тихо спросил:

- Значит, катастрофа, некролог тоже фантастика? Так сказать, сенсация ради рекламы? Он покачал головой:

- Не совсем. Понимаешь, одно с другим связано...

- Не понимаю. Что с чем?

- Катастрофа с фантастикой.

- Значит, катастрофа все-таки была?

- Конечно.

- И кто-нибудь еще спасся, кроме тебя?

- Никто...

- А как же ты?

- Что я?

- Как тебе удалось тогда выкарабкаться?

- Кто сказал, что мне удалось?

Я почувствовал легкое головокружение и попросил налить себе чистого виски. Фред, насмешливо поглядывая на меня, стал насвистывать арию Маркиза из "Корневильских колоколов".

- Давай поговорим серьезно, - предложил я, отодвигая пустую рюмку.

- А я вовсе не шучу, - пожал плечами Фред.

- Уж не хочешь ли ты сказать, что побывал там, - я указал пальцем себе под ноги, - и возвратился...

- Не хочу, - возразил Фред. - Потому что я побывал там. - Он указал пальцем на потолок.

- Где это? - не понял я. - В космосе?

- Можешь называть так, хотя это особый "космос". Я снова почувствовал головокружение и поспешил снять его новой порцией виски. На этот раз Фред последовал моему примеру. Некоторое время

мы пили молча.

Наконец я не выдержал:

- Ты мог бы быть со мной пооткровеннее, Фред. Когда-то мы были друзьями... Ведь я считал тебя погибшим...

- Все правильно, - вставил Фред.

- Объясни же, в конце концов, что произошло, - продолжал я, не обращая внимания на его дурацкую реплику. - Даю слово сохранить все в тайне, добавил я на всякий случай.

- А я не делаю из этого особой тайны, - возразил Фред. - Тем более что пока мне не верят... Я побывал на том свете...

- Фред, я, конечно, чуть-чуть пьян, но не настолько... Он резко перебил меня:

- Этот разговор начал ты. Поверь, мне ничего не стоило отделаться какой-нибудь небылицей. Но ты мой старый друг... Кроме того, настойчивость, с которой ты слал письма и телеграммы, заставила меня предположить, что ты догадался кое о чем... Давай оставим эту тему...

- Не обижайся, Фред! Пойми, то, что ты говоришь... несколько странно и... не вполне умещается в голове. В моей, во всяком случае... В век ядерных реакторов и космических перелетов...

- В век ядерных реакторов и космических перелетов, - подхватил Фред, ничто не может и не должно казаться странным... Впрочем, я тоже понял это не сразу... На первых порах многое меня удивляло.

- На первых порах?

- Да... В начале пребывания там. - Он снова указал пальцем на потолок.

- Гм, интересно, и сколько же времени тебя там продержали? - Я решил включиться в игру, которую он предлагал. Фред сделал вид, что не заметил иронии.

- Сколько?.. В переводе на земное время - около восьми месяцев. Точнее, двести сорок шесть дней.

- Это норма? Или некоторых держат дольше? Он прищурился, что-то вспоминая, потом сказал:

- Понимаешь, мне трудно ответить на твой вопрос. Там такой балаган! Некоторых они вообще отказываются принимать. Ты не представляешь, какое там столпотворение. Нас с Земли там сейчас столько болтается неприкаянных...

- Но тебя все-таки приняли?

Он вздохнул.