Отравленная кровь

Ого, Богиня! Так вот как она выглядит. Марика была наслышана о том, как илларцы поклоняются своему божеству. Если другим народам хватало представлений о богах, то островитяне не могли превозносить абстракцию. С воображением у них туго. Поэтому раз в одиннадцать лет они выбирали живое воплощение бога, молясь на него как на идол.

– Может, для меня она сделает исключение, – сказала Марика. – Я не местная. Недавно приплыла с материка. Поговорить с Богиней для меня честь.

В глазах девушки вспыхнул интерес, мгновенно преобразив лицо. Безучастным оно смотрелось как маска. Красивая, но мертвая. Стоило ей оживиться, как она сделалась поистине прелестной.

Девушка махнула рукой, приказывая служанкам отойти, и они схлынули, словно волна с берега в отлив. Остался лишь телохранитель, но в его присутствии девушка чувствовала себя раскованно, привыкла, наверное, к сопровождению.

Едва заговорив, они нашли общий язык, будто старые подруги после долгой разлуки. Марика рассказала об Эльфантине, девушка об Иллари. Спустя четверть часа они уже обменивались шутками и смеялись, и Марика почти забыла о дурном настроении.

Но ситуация в очередной раз за вечер повернула на сто восемьдесят градусов. На этот раз катализатором послужил удар в гонг. Едва он прозвучал, Богиня изменилась в лице. Даже через порошок на коже было видно, как она побледнела.

– Что происходит? – паника передалась Марике.

– Прибыл император, – прошелестела девушка еле слышно.

– Что в этом кошмарного?

– Сегодня день его возвращения из нежизни. Он явился за подарком.

– И?

– В прошлом году он приказал осветить сад невольниками в свою честь.

Марика вскинула брови. Она слышала девушку, но не понимала сказанного.

– Быть может, ты имела в виду, что он приказал невольникам осветить сад? – переспросила она.

– Я имела в виду именно то, что сказала. Дюжину невольников приковали к столбам, облили смолой и подожгли, – голос Богини звучал сухо. – Император остался доволен.

Марика сглотнула ком в горле. До союза городов доходили слухи о странностях императора Иллари, но обычно о них говорили, как о невинных шалостях. Только невинностью здесь и не пахло.

Вскоре на балконе, нависающем над садом, появился император в сопровождении жен и детей. В добродушном с виду бородаче трудно было заподозрить садиста и психопата, но кто еще мог получать удовольствие, сжигания людей заживо?

– Благодарю, что пришли, – император заговорил, и посторонние шумы стихли. – Я рад каждому из вас. Ведь сегодня мне понадобится ваш совет. Речь пойдет о казни преступника.

Едва он это произнес, появились жандармы, ведущие под руки человека в лохмотьях.

– Этот мужчина повинен в государственной измене. Если быть точным, в покушении на меня, вашего повелителя.

По толпе пронесся ропот. Большинство осуждали преступника, но были и те, кто смотрел на мужчину с сочувствием. Богиня – одна из них.

– Я все решал, какое наказание соразмерно с его преступлением, но так ничего и не придумал. Подскажите. Как вы предлагаете его казнить? – император жадно всматривался в толпу. Те, на кого падал его взор, втягивали головы в плечи.

– Закидать негодяя камнями! – выкрикнул кто-то.

– Отрежьте ему руки и ноги.

– Отрубите голову!

– Киньте на съедение горнам!

Толпа увлеклась. Посыпались предложения одно изощреннее другого. Марика с отвращением следила за игрой. И с этими людьми она мило беседовала, пила вино и обменивалась шутками? Хорошо еще новая знакомая не участвовала в развлечении, хмуро взирая на происходящее.

Приговоренный к казни с перекошенным от страха лицом ожидал участи. Марика стояла достаточно близко, что видеть, как у него дрожат губы. А ведь ему от силы лет тридцать. Совсем молодой мужчина.

– Повесить его! – очередная идея не могла заинтересовать императора, не дополни ее кто-то другой: – нет, пусть лучше сам повесится.

Клеон Багряный вскинул руку, и над садом повисла тишина. После недавних выкриков она божественным елеем пролилась на уши Марики.

– Мне нравится предложение, – улыбка императора превратилась в оскал хищника. – Раз он так хотел кого-то убить, я предоставлю ему эту возможность. Я великодушен. Пусть убьет себя!

Последнее император произнес торжественно, и Марику замутило от пафоса в его голосе. Заставить человека пойти на самоубийство в качестве наказания, как можно до этого додуматься?

Не желая наблюдать за исполнение приговора, она, простившись с новой знакомой, улизнула. Но далеко не ушла. В одном из залов Марика наткнулась на неприятную картину – на полу лежал посол, а через толпу любопытных к нему прокладывал дорогу следователь Дарквинн.

Глава 16

Называть происходящее казнью было не совсем верно. Осужденному выдали веревку, подвели к дереву и приказали повеситься. Мог ли он отказаться? Естественно. Но в этом случае ему обещали столь мучительную и долгую смерть, что повешение по сравнению с ней – дар богов.