Отравленное перо

Я еще не договорил, как почувствовал себя в совершенно дурацком положении. Ведь если девушка вернулась и все в порядке, то как, черт возьми, я буду объяснять свой звонок и эти расспросы? Было бы лучше, если бы я поручил Джоанне задать этот вопрос, хотя и в этом случае трудно было бы найти объяснение. Я уже предвидел новую сеть сплетен, плетущуюся в Лимстоке, в центре которой я и неведомая мне Эгнес Уоддел.

Голос Элси Холлэнд, естественно, выразил неподдельное изумление.

- Эгнес? О, она наверняка уже дома.

Я чувствовал себя полным дураком, но не отступал.

- Не могли бы вы узнать, пришла ли она, мисс Холлэнд?

Для гувернантки достаточно было сказанного слова, она привыкла исполнять все, что ей говорили. Причины ее не интересовали. Элси Холлэнд отложила трубку и послушно ушла.

Через две минуты я услышал ее голос.

- Вы слушаете, мистер Бэртон?

- Да.

- Эгнес еще не вернулась, это точно.

Теперь я знал, что мое предчувствие было верным.

Я услышал с другого конца провода неясный звук голосов, потом заговорил Симмингтон:

- Привет, Бэртон, что случилось?

- Ваша горничная Эгнес не вернулась.

- Да, не вернулась. Мисс Холлэнд только что в этом удостоверилась. А в чем дело? Надеюсь, никакого несчастно го случая?

- Это не несчастный случай.

- Вы так говорите, словно у вас есть основания считать, что с девушкой что-то случилось.

- Я бы этому не удивился, - мрачно сказал я.

Глава 8

Я плохо спал в эту ночь. Я думаю, что уже тогда в моем мозгу складывались разрозненные части этого ребуса. Я уверен, что если бы сосредоточился на этом, то уже тогда смог бы решить задачу целиком. Иначе почему эти фрагменты повторялись с таким постоянством?

Много ли мы знаем в каждый конкретный момент? Гораздо больше, и я в это верю, чем мы сознаем. Но мы не можем подобраться к этому подсознательному знанию. Оно там, но мы не можем его коснуться.

Я лежал на кровати, беспокойно ворочаясь, и меня терзали смутно возникающие в сознании обрывки мыслей. Здесь была своя система, если бы я только мог ее постичь… Я должен знать, кто писал эти проклятые письма. Где-то был конец нити. Если бы только я его нашел…

Пока я засыпал, в моем сонном мозгу раздражающе плясали слова «Нет дыма без огня». Нет дыма без огня. Дым? Дым… Дымовая завеса… Нет, это на войне, военный лексикон. Война. Клочок бумаги… Только клочок бумаги. Бельгия. Германия…

Я уснул. Мне снилось, что я взял на прогулку миссис Дейн Кэлтроп, которая превратилась в борзую, и надел на нее ошейник с поводком.

* * *

Меня разбудил телефонный звонок. Телефон звонил настойчиво. Я сел в постели, посмотрел на часы. Была половина восьмого. Меня еще не будили. Телефон звонил внизу в холле.

Я вскочил с постели, натянул купальный халат и понесся вниз. На бегу я столкнулся с Партридж, которая выходила из кухни через заднюю дверь. Я взял трубку.

- Алло!

- О!.. - Кто-то почти всхлипнул от облегчения. - Это ты! - Я узнал голос Меган. Он был ужасно расстроенным и испуганным. - О, пожалуйста, приезжайте! Пожалуйста, приезжайте! Вы приедете?

- Я еду немедленно, - сказал я. - Вы слышите? Немедленно!

Перепрыгивая через две ступеньки, я ворвался к Джоанн.

- Послушай, Джо, я еду к Симмингтонам.

Джоанна подняла с подушки кудрявую белокурую головку и протерла глаза, как ребенок.

- А почему… Что случилось?

- Не знаю. Это был ребенок… Меган. Она просто позвала

- Как ты думаешь, в чем дело?

- В девице Эгнес, если я не ошибаюсь.

Когда я выходил из комнаты, Джоанна окликнула меня:

- Погоди. Я встану и отвезу тебя туда.

- Не надо. Я поведу машину сам.

- Ты не можешь водить машину.

- Нет, могу.

Я и в самом деле мог. Это было больно, но в меру. Я умылся, побрился, оделся, вывел машину и за полчаса добрался до Симмингтонов. Неплохая езда.

Меган, должно быть, высматривала меня. Она вышла из дома, как только я подъехал, и буквально вцепилась, в меня. Её маленькое личико побелело и дергалось от волнения.

- Ах, вы приехали… вы приехали!

- Спокойно, малышка! - сказал я. - Да, я приехал. Теперь говори, что случилось?

Она начала дрожать. Я обнял ее.

- Я… я ее нашла…

- Ты нашла Эгнес? Где?

Дрожь усилилась.

- Под лестницей. Там кладовка. Хранятся удочки, мячи для гольфа и все остальное. Вы представляете.

Я кивнул. Самая обычная кладовка. Меган продолжала:

- Она была там, кое-как засунутая и… холодная, ужасно холодная. Она была… она была мертвая.

Я с любопытством спросил:

- А что тебя заставило туда заглянуть?