Отравленные джунгли

– Я представляю, как выбрасываю в окно тебя, – проворчала Крапива.

– А потом Оса и вовсе обнаглела. Заявила, что пришло время исполнить предсказание Ясновидицы и объединить все три племени под властью одной королевы – разумеется, её самой! Разослала королевам Монарх и Секвойе ультиматумы с требованием передать трон…

– Это нам известно, – перебила Росянка. – Королева шелкопрядов согласилась, наша – нет. Тогда и начались Древесные войны.

Старый дракон покачал головой.

– Не сразу, сначала мы пытались её отговорить… а потом задумали один хитрый план. – Он сцепил когти вокруг чашки и прикрыл глаза. – Думали, остановим Осу и спасём всех драконов.

– Дав ей самое могущественное оружие на свете? – не удержавшись, фыркнула Сверчок.

– Вот именно, – подхватила Росянка. – Давай-ка поподробнее!

– Мы не собирались делать её сильнее, – виновато опустил голову Боярышник. – Наоборот, я подумал… если найти эту мифическую лозу, можно получить власть над самой Осой.

Мелко вздрагивая, Ива уткнулась в плечо Росянке, и та обвила её хвостом, стараясь привести в порядок мысли.

Наше племя хотело превратить Осу в своё послушное орудие точно так же, как она – своих несчастных подданных. А вместо этого дали ей величайшее могущество и власть, которые обратились против нас!

Росянка бросила взгляд на Сверчок, которая в ужасе уставилась на Боярышника.

«Я думала, мы доброе и благородное племя, а оказывается…»

– Когда это случилось? – Вопросы вырывались у Сверчок, словно огнешёлковые нити из запястья Синя. – Как именно случилось? Откуда у Осы взялась целая оранжерея с «Дыханием зла»? Кто её научил им пользоваться? – Она запнулась, прижимая лапы к вискам. – Зачем, зачем?

– Она угрожала нашим деревьям! – сурово ответил Боярышник, и Росянка поняла: старик до сих пор считает, что был прав. – Нашим любимым деревьям, нашим жилищам и душам. Мы знали, что война неизбежна, знали, как опасна Оса, и не собирались сдаваться! Поэтому накануне последних переговоров я… я подмешал ей в пищу сок лозы.

Ива погладила сжатую в кулак лапу Росянки, успокаивая её, и снова глянула на Боярышника:

– Королева знала, что ты задумал?

– Я сказал ей, и она не остановила меня, – ответил дракон с непроницаемым видом. – Нет, не приказала и не одобрила, но… я всегда оставался ей верен и, если бы она запретила, ни за что бы не стал… но она не запретила! Я… – Он осёкся, нервно дёрнув хвостом, и продолжал уже спокойнее: – Разумеется, вина моя: я нашёл «Дыхание зла» и сам дал его Осе… хоть и из благородных побуждений.

Так и есть, он считает себя правым – просто не повезло!

– Вначале казалось, что яд не подействовал… – Боярышник положил лапу на резное яйцо, обводя когтем растительный узор. – Оса вела себя в точности как прежде и за ужином, и наутро за столом переговоров. Мы снова пытались достичь мира, сперва уговорами, а когда не вышло, отдали прямой приказ… но она лишь зашипела и пригрозила войной, как обычно… Вроде бы и вреда никакого – ну попробовали, ну сорвалось… и только потом, когда Оса овладела разумом ядожалов, я понял, что натворил. Понятия не имею, как она научилась и где взяла лозу! – Он нервно побарабанил когтями по деревянному яйцу.

– Вот к чему приводят ложь и трусливые полумеры! – зарычала Крапива. – Надо было просто её отравить! Сотни листокрылов остались бы живы!

Возражать никто не стал, но Росянка заметила возмущение в глазах Ивы и Сверчок. В самом деле, хоть и заманчиво, но травить противников на мирных переговорах просто неприлично.

– Зато теперь, – добавил Боярышник оживлённо, – я знаю, в чём была ошибка! Надо было выпить сок нам самим, тогда с её разумом установилась бы связь…

– Ну и кто бы тогда кем управлял? – фыркнула Сверчок. – Может, она вами?

– А вот это как раз я и изучал! – сверкнул глазами старый дракон. – Тогда мне не хватало научного подхода, теорий, гипотез, экспериментов – просто не было времени, а потом… Чего только не придумает дракон за пятьдесят лет одиночества! Ну, не совсем одиночества, впрочем…

Росянка прищурилась искоса.

– Не совсем? – переспросила она. – Ты имеешь в виду змей?

– И змей, и растения, и моих деревянных друзей. – Он обвёл лапой полки со скульптурами. – Я отлично понимаю лес и всегда могу поболтать с ним, когда мне одиноко.

– Значит, проводя опыты со змеями, ты научился управлять ими, – кивнула Сверчок, – а противоядие нашёл таким же образом?

– Ну да, а как же ещё? Пробовал всё на свете и наконец нашёл! – Боярышник бросился к массивному деревянному сундуку, украшенному сложным узором из крошечных листочков – сколько же времени он потратил на резьбу! – с натугой откинул крышку и показал содержимое.

Росянка подошла и заглянула внутрь через плечо Сверчок. Сундук был наполнен скрюченными корешками, похожими на имбирь, но запах скорее напоминал сушёные апельсины. Однако, судя по сияющим глазам ядожалихи, в сундуке лежало чистое золото.

– Это и есть противоядие? – прошептала она с надеждой. Взяла один корешок, повертела в когтях. – Что это?