Отравленные джунгли

– Первое и основное правило выживания с плотоядными растениями, – начала Росянка, обращаясь ко всем, но в особенности к перепуганной Шмель, – не дёргаться, если ты уже внутри. Если растение примет тебя за упавший камень или ветку, то откроется и выплюнет наружу. Однако если какой-нибудь идиот станет брыкаться, – прокричала она Мечехвосту, – оно убедится, что ему попался лакомый кусочек!

– А дальше? – с огромными от ужаса глазами спросила Сверчок.

– Оно выделит пищеварительные соки и начнёт переваривать, – ответила листокрылая. – Ну а чего ты ждала от плотоядного растения?

И снова шлёпнула шелкопряда, который потянулся вниз.

– Мечехвост! – хором выкрикнули Синь и Сверчок.

– Как нетрудно заметить, пока он жив, – указала Росянка на длинные нити вдоль пасти растения, которые принялись туго сплетаться. – Конечно, теперь оно не выплюнет Мечехвоста, даже если тот заткнётся и услышит нас. Но процесс идёт медленно – драконоловка убьёт его за полдня, не меньше.

– А нельзя вырезать его оттуда? – подняла Сверчок когтистую лапу.

– Они к этому приспособились, – покачала головой Росянка. – Их оболочку можно сто лет царапать без толку. Вдобавок они растут купами, так что, если начнёшь вырезать Мечехвоста, другая ловушка попытается съесть тебя.

Листокрылая указала на зияющие розовые челюсти, которые свешивались с деревьев отовсюду. Ближайшие заметно льнули к ловушке с Мечехвостом, готовясь проглотить любого, кто поспешит на выручку.

Синь заметался на ветке.

– Мечехвост! – прокричал он снова. – Мы тебя вытащим, обещаю!

– Что вы обычно делаете в таких случаях? – спросила Сверчок. – Ваше племя должно было найти путь к спасению!

«Что-то вроде того. Они нашли меня».

Пока Росянка говорила, она изучала ближайшие растения. Одна подходящая лоза пуэрарии обвила в удушающем захвате ствол дерева, а колючие лианы смилакса свешивались с ветки как раз над ловушкой. Потаённые уголки разума листокрылой остро кольнули тёмные стебли, закручиваясь в опасные спирали. Если освободить их… но тогда она раскроет себя перед чужаками!

Всё равно бы узнали так или иначе. А по-другому Мечехвоста не спасти.

– Я могу… – начала она.

Её прервали вспышка ярко-оранжевого света и волна жара. Длинная нить огнешёлка вылетела из запястья Синя и мгновенно обвилась вокруг стебля драконоловки.

– Стой! – заорала Росянка.

Она ринулась мимо Сверчок к Синю и схватила его за лапу, пригвоздив к ветке.

– Да что ж вы все такие тупые!

Листокрылая обернулась и увидела, что пламя разливается по стеблю в направлении ствола дерева, на котором они сидели! Едва стебель прогорел, луковица с бьющимся внутри драконом завалилась набок, заставляя встрепенуться ещё три розовых ловушки, а пламя начало взбираться вверх по стволу.

Росянка перескочила на ветку повыше и схватила пучок гигантских бромелий. Из листьев выпрыгнула маленькая голубая древесная лягушка и укоризненно глянула на дракониху, которая срывала цветки один за другим. Внутри каждого собиралась вода, одни чаши были размером с пригоршню, другие даже больше.

Спикировав вниз, Росянка выплеснула воду на огонь, который зашипел и затрещал в ответ. Пламя наполовину угасло, но всё равно стремительно ползло вверх. Дымные завитки сгущались и жгли глаза до слёз. Все драконьи ловушки отступили так далеко, как только позволяли стебли. Листья съёживались и закручивались от огня; Росянка шкурой чувствовала, как дерево безмолвно кричит от боли.

Нужны огнеупорные растения – полные воды или сока – или гигантские листья, чтобы сбить пламя!

Листокрылая в отчаянии оглянулась и заметила черёмуху далеко внизу. Она сквозь дым прыгнула на ствол горящего дерева и, вцепившись когтями в кору, отправила свою силу сквозь почву по корням, по нитям грибницы…

Черёмуха рванула ввысь, вырастая со скоростью извержения вулкана. Её ветви сметали другие растения, корни вгрызались глубоко в землю и держали крепко. За несколько мгновений верхушка дерева поравнялась с головой Росянки, а на ветвях набухли невероятно огромные ягоды размером с драконий кулак.

Она принялась давить их и смазывать соком ветку, которая уже трещала от подступившего огня. Пламя добралось до влажного барьера и остановилось, с недовольным гудением прощупывая языками жижу.

Сверху на огонь плеснули ещё воды. Росянка задрала голову и увидела Сверчок с охапкой бромелий. Шмель скрылась глубоко в перевязи, и мордочка её была покрыта обрывками ткани. Сверчок методично заливала все очаги пламени, пока те, наконец, не перестали плеваться искрами.

Росянка прижалась лбом к стволу, проверяя, насколько он пострадал. Если не считать одной сожженной ветви и копоти на листьях, дерево было ошарашено, но цело.

В отличие от драконоловки, которая определённо погибла.

Росянка повернулась и увидела, как Синь пытается разжать хватку мёртвых челюстей, одновременно приподнимая их, но безуспешно. Сверчок зависла в воздухе рядом, стараясь помочь. Другие драконьи ловушки, которые прежде испугались огня, снова медленно подбирались к ним.

Росянка подлетела к Синю и услышала, как Мечехвост заходится кашлем внутри растения.