Отряд-5

Деревянные палочки в кулаке принца треснули и сломались. Он бросил их на стол, поднялся, отодвинул стул и решительно направился к Ченри.

Карсс Оргом одобрительно улыбнулся, отпил из бокала вина и принялся, не спеша, доедать великолепную, запеченную с грибами и креветками рыбу, пойманную на одной из планет-колоний «северян», славившейся отменной рыбалкой.

Принц Лойлл подошёл к принцессе Ченри и остановился.

– Надеюсь, принцесса, вы никому не обещали этот танец? – он очень старался говорить небрежно, но голос в середине фразы всё-таки сорвался. Не слишком, но заметно. А, ладно. Всё равно отступать уже некуда.

– Нет, – просто ответила она. И улыбнулась.

Сердце принца пустилось вскачь.

– Тогда позвольте… вас пригласить?

Она снова улыбнулась и подала руку. Тонкие пальцы легли в ладонь Лойлла, и он мысленно возблагодарил Бога, что ладонь, кажется, не вспотела.

Музыка взлетела к потолку.

Принц и принцесса, мальчик и девочка, Лойлл и Ченри вошли в круг танцующих и сделали первое па.

Глава седьмая

Везение Отряда закончилось на третий день воздушного путешествия. То, что погода меняется, стало заметно к обеду. Относительно ровный ветер, который устойчиво нёс воздушный шар на запад, сначала утих, а затем сменил направление и усилился. Теперь они двигались на юго-запад, проделывая за час около двадцати пяти километров. Температура воздуха заметно упала, с севера набежали и быстро затянули всё небо тёмно-серые, почти чёрные тучи, и ясный день сразу же превратился в промозглые сумерки. Запахло дождём. В отдалении, но точно по их курсу, ярко и коротко мелькнула молния, громыхнуло.

Валерка Стихарь, который до этого пялился через край в километровую пропасть на проплывающий под гондолой-корзиной лес, сел на пол, опёрся спиной о борт и достал из кармана сигаретную пачку.

– Вот же з-зараза, будь оно неладно! – фыркнул он с чувством, заглянув внутрь.

– Что такое, Валерочка? – ласковым голосом осведомилась фея Нэла.

– Сигареты кончились, – пояснил ростовчанин. – Был уверен, что есть ещё одна. Оказалось, хрен.

Он смял пачку в кулаке, не глядя швырнул через плечо за борт. Оглядел товарищей.

– Есть у кого закурить, братцы-камрады?

– Держи, – протянул неполную пачку Руди Майер. – Но учти, у меня тоже последняя пачка.

– Спасибо, – Валерка вытащил сигарету, прикурил. – Да, об этом мы не подумали. Табак на Лекте не растёт. А если что-то похожее и растёт, мы не знаем, где.

– А если б и знали, толку мало, – закончил мысль Курт Шнайдер. – Воздушный шар – это тебе не космокатер.

– И даже не наши вездеходы «Ганс» и «Маша», – вздохнул Стихарь. – Как это никто из нас не догадался их заранее в трюм «Маленького бродяги» погрузить? Никакого ума.

– Всего не учтешь, – философски заметил Майер.

Резкий порыв ветра качнул корзину-гондолу. Опять сверкнула молния. На этот раз ближе. Ударил гром.

– Не нравится мне это, – сказал Дитц. – Как бы в грозу не влететь.

– Оля? – обратился к Оле Ефремовой Велга. – Ты как считаешь, влетим мы в грозу?

– Да мы уже в ней, можно сказать, – ответила Оля. – Поздно пить боржоми.

– Одно радует, – заметил Хейниц. – Участь «Гинденбурга» нам не грозит.

– Что за «Гинденбург»? – спросил Вешняк.

– Был у нас такой дирижабль в Германии, – ответил Карл. – Красавец. Через Атлантику летал, пассажиров возил, грузы.

– И что?

– Сгорел при посадке. На побережье США.

– На водороде летал, что ли? – догадался сержант.

– Ну.

– Если молния в наш пузырь попадёт, – Валерка поднял голову и посмотрел на «пузырь», – мало тоже не покажется.

– Может, того… сядем? – предложил Вешняк.

– Куда? – спросил Курт Шнайдер, заглядывая через борт. – Лес сплошной. Русская тайга. Плюнуть некуда, не то что сесть. Напоремся на деревья… Нет, лично я не стал бы рисковать.

– Я, конечно, не воздухоплаватель, – начал Борисов, – но, по-моему…

Уже совсем близкая молния с оглушительным треском разорвала тучи. Хлынул дождь.

– Кто-нибудь догадался взять зонтик? – осведомился Дитц.

– Поднимаемся, – решительно сказала Оля. – Единственный выход – попробовать подняться выше грозы. Прибавить огня!

Руди Шнайдер крутанул вентиль, газовое пламя с торжествующим шипением вырвалось из сопла горелки, нагревая воздух внутри шара, и тот, покачивая боками, начал подъём.

– Медленно! – воскликнула через минуту Оля. – Балласт за борт! Два мешка!

Два мешка с песком исчезли за бортом. Шар ускорил подъём.

– Ещё один!

Выкинули ещё один. Шар вошёл в плотную тучу. Дождь прекратился, но суше от этого не стало – влага, которой был напоен воздух, обильно оседала на лицах, комбинезонах, оружии и снаряжении.

Три молнии подряд ударили с трёх сторон, чуть ли не обжигая сетчатку глаз. Гром рвал барабанные перепонки. Что-то крикнула Оля, но никто её не расслышал. Велга догадался, подхватил мешок с балластом, выкинул.