Отряд

— Умник! — обрадовался Доктор, беря свой стакан. — Ты, как всегда, кстати. Капитан, мне кажется, нужно попросить Умника напомнить нам историю «альбатросов». Все-таки столько лет прошло, а человеческая память склонна зачастую лучше хранить легенды и мифы, нежели факты.

Капитан согласно кивнул и отхлебнул из стакана:

— Рассказывай, Умник.

— Что рассказывать?

— Об «альбатросах», что же еще? Ты разве не слышал, что тебе сказал Доктор?

— Он сказал это вам, Капитан, а не мне.

— О, Великий Космос! — вздохнул Штурман.

— Умник, — тщательно выговаривая слова, произнес Капитан, — расскажи нам, пожалуйста, все, что тебе известно о так называемых «альбатросах». Прямо сейчас.

— Как вам будет угодно, — «железным» голосом ответил Умник и начал: — Впервые «альбатросы» были замечены сто восемьдесят два года назад экспедицией Джона Кэнделла на корабле «Дженифер-2» в системе Фомальгаута. Уже тогда ученые экспедиции предположили, что это — живые существа, обитающие в открытом космосе и получающие жизненную энергию непосредственно от солнечного света. Позднее эти предположения полностью подтвердились. Было установлено, что «альбатросы» при нужде способны передвигаться со скоростью, в сотни раз превышающей скорость света, однако механизм передвижения до сих пор остается загадкой. Во всяком случае, наблюдения за живыми особями, а также тщательное изучение трупов убитых «альбатросов» не дали ответа на то, каким именно образом они перемещаются в пространстве.

Гипотеза русского ученого Валерия Синельникова, высказанная им около ста двадцати лет назад о том, что «альбатросы» владеют так называемым методом «дискретного нуль-перехода», так и осталась лишь гипотезой, как, впрочем, и сам «нуль-переход», который пока еще не открыт человечеством. Также не подтвердились предположения о том, что «альбатросы» — разумные существа. Ни одна из попыток контакта не увенчалась успехом.

В силу изначальной, то есть генетической жестокости человеческой расы на «альбатросов» в течение восьми десятков лет велась охота на уничтожение, обусловленная тем, что шкура «альбатроса» обладает уникальными свойствами и может быть использована в различных областях человеческой деятельности, начиная от пошива супермодной и сверхдорогой одежды и заканчивая защитой от любого вида радиации (после соответствующей обработки). До сих пор за сумасшедшие деньги на черном рынке некоторых свободных колоний можно приобрести чудо-скафандр, сделанный из шкуры «альбатроса».

Однако около ста лет назад «альбатросы» исчезли из сферы влияния человечества. К тому времени охота на них была повсеместно запрещена, но, как всегда, решение о запрете было принято слишком поздно. Последний «альбатрос», по моим сведениям, был убит семьдесят девять лет назад экипажем торгового корабля «Зверь», за что команда и получила сто двадцать лет ссылки на шестерых.

Умник осуждающе замолк.

— Так-так, — Капитан забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Охотиться мы на него, разумеется, не будем… Доктор, вы, кажется, намеревались высказать свое мнение?

— Да, Капитан, — откашлялся Доктор, который во время рассказа Умника не сводил глаз с обзорного экрана. — Пока еще рановато делать выводы, но я полагаю, что здесь у них э-э… гнездо.

Ночь на Полифеме длилась около двух земных суток, и за это время самец-«альбатрос» трижды улетал и возвращался к радужному куполу над кратером, который, по мнению Доктора, являлся не чем, вернее, не кем иным, как самкой-«альбатросом», высиживающей потомство.

Однако «альбатросы» «альбатросами», но задачу устройства базы с команды «Пахаря» никто не снимал.

«Летающий глаз» продолжал наблюдение, а четверо людей и робот (кто-то один все время должен был оставаться на борту) вели интенсивную работу по установке радиомаяков.

Знаменательное событие произошло на третьи земные сутки, когда команда «Пахаря» спала после трудов праведных в своих каютах.

Бортовой компьютер, запрограммированный реагировать на любое изменение формы предполагаемой самки «альбатроса», поднял тревогу в четыре часа «утра» по корабельному времени.

Пятеро мужчин, едва успев натянуть трусы (по древним, еще морским традициям офицеров русского военного флота — почему именно русского, никто не знал — астронавты спали ночью всегда голышом), через тридцать секунд собрались в рубке.

Солнце уже поднялось над скалистыми отрогами гор, заливая долину безжалостным светом, а над кратером… Над кратером, колыхаясь, висели два «альбатроса», и тела их полыхали всеми цветами радуги.

— Мама с папой над колыбелью, — растроганно сказал Доктор.

— Я сейчас заплачу от умиления, — пообещал Капитан.

Тем временем «альбатросы», покружив немного над кратером, вдруг превратились в шары, потом веретенообразно вытянулись и скачками унеслись в зенит.

— Как-то странно они передвигаются, — заметил Оружейник. — Исчезают и… появляются тут же в другом месте.

— Именно так, — подтвердил Доктор. — Метод их передвижения — это скорее всего метод «нуль-т». Во всяком случае, ни одна видеосъемка с любым количеством кадров в секунду не может зафиксировать собственно момент движения.