Отряд

Обед проходил в полном молчании. Устали все. Это да еще многолетняя привычка к жесткой субординации создавали за столом отнюдь не дружескую атмосферу. Пожалуй, лишь военные в предчувствии надвигающейся войны были несколько возбуждены и поэтому выглядели неестественно радостными на всеобщем унылом фоне.

Резкий звон разбившейся посуды произвел эффект выстрела из старинного пулевого оружия — это старший советник Первого министра, глубоко задумавшись, выронил из пальцев бокал, и тот весело разбился о полированные каменные плиты пола. Однако, не замечая ни разбитого бокала, ни устремившихся на него со всех сторон любопытных и хмурых взглядов, он смотрел остановившимися глазами в какую-то невидимую остальным точку прямо перед собой.

— Что с вами, Карсс?! — раздосадованно прошипел первый секретарь министра. — Эй, вы меня слышите?

— Что?.. Ох, простите… я… я… мне, кажется, пришла в голову мысль…

— Ему кажется! Вы бы лучше следили за своим поведением во время…

— Мне кажется, я нашел решение нашей проблемы! — твердо и громко перебив секретаря Карсс, нерешительность которого мгновенно сменилась полной уверенностью в себе. — Только что. Господин Первый министр, разрешите изложить мою мысль?

Первый министр, выведенный из мрачного ступора звоном разбившегося бокала и шумом голосов, тяжелым взглядом посмотрел на раскрасневшегося от возбуждения старшего советника.

«А вдруг? — думал он. — В конце концов, я бы никогда не стал Первым, если бы не умел в нужный момент принять хороший совет от самого последнего члена моей команды. А здесь… Говорит (и ведь смело говорит, шельмец!), что у него есть идея. Черт возьми, у меня не то что идеи, а даже просто элементарных соображений уже нет по этому поводу».

Советник Карсс не отводил глаз, и в его взгляде Первый министр читал отчаянную решимость и молодой задор.

— Что ж, идемте в мой кабинет, — промолвил наконец Первый министр. — Если ваша идея стоящая, то о ней так или иначе узнают все по результатам, которые она принесет. Если же вы придумали глупость, то о ней; узнаю только я. — И, чуть усмехнувшись краем стариковского рта, добавил: — В конце концов, я как ваш непосредственный начальник обязан заботиться о вашей служебной репутации, верно?

Присутствующие заулыбались фальшивыми улыбками, почти в каждой из которых таилась черная зависть к советнику Карссу.

В своем кабинете Первый министр усадил Карсса в кресло для посетителей, сам устроился в своем за рабочим столом и, сцепив пальцы на объемистом животе, сказал:

— Ну-с, молодой человек, я вас внимательнейшим образом слушаю.

И советник Карсс, очень стараясь не частить и не заикаться (он отлично знал, что Первый этого не любит), принялся излагать свою мысль.

— Господин Первый министр, — начал он, — вам хорошо должно быть известно, что не так давно мы наткнулись на интереснейшую планету в четвертом секторе Галактики. Планету, населенную разумными существами. Причем обитатели ее не просто очень похожи на нас, сварогов, но практически нам идентичны. Случай, прямо скажем, уникальный в нашей практике космических исследований.

— А, вы о Бейте? Третья, кажется, в системе желтого карлика…

— Да, господин Первый министр, я именно о ней. Примечательно то, что там сейчас идет крупная война. Люди — так они себя называют — считают эту войну мировой, то есть глобальной. По их понятиям, разумеется. — Карсс позволил себе чуть снисходительно усмехнуться.

— Так, — не принял усмешки секретаря Первый ми-нистр. — Ну и что?

— Э-э… собственно, я предлагаю вспомнить и возродить забытые традиции древних «южан» и «северян». На Бейте — война, случай удобный…

— Что конкретно вы имеете в виду? — приподнял седую бровь Первый министр. — О каких традициях речь?

— В некоторых наших легендах, — заторопился Карсс, — говорится, что древние Владыки сварогов иногда, в особо затруднительных случаях, нанимали неких горцев…

— Да, — перебил Первый министр. — Припоминаю. Всегда нейтральные племена горцев. По-видимому, кстати, их отдаленные потомки и живут сейчас здесь, на Пейане. Как, впрочем, где-то здесь должно быть спрятано и Милосердие Бога… А вы как полагаете?

— Я?! — растерялся Карсс.

— Да, именно вы.

— Я полагаю, — осторожно потер подбородок Карсс, — что Милосердие Бога — это скорее всего только очень красивая легенда, хотя, конечно…

— Напрасно, напрасно, молодой человек, — добродушно пророкотал Первый министр, настроение которого по необъяснимым причинам внезапно улучшилось. — Я вот хоть и старик, но верю, что оно существовало на самом деле. Ведь то, что мы, «северные» и «южные» свароги, не всегда противостояли друг другу, — исторический факт.

— М-мда… вероятно, господин Первый министр, вы правы, — промямлил Карсс, не решившись поправить ошибку начальства в знании истории.

— Прав… — недовольно проворчал Первый. — В ваши годы, Карсс, я был более романтичен.

— Извините?

— Да нет, это я так. Продолжайте.