Отродье Идола

Она была укрыта глубокой тенью, но Арвин всё равно сумел различить некоторые подробности. В центре второй пещеры лежала огромная змея, свернувшись в тугой клубок. Она даже не шевелилась, несмотря на то, что Пакал одной ногой наступил ей на нижнюю челюсть, упираясь руками в верхнюю и пытаясь открыть пасть. Пасть заскрипела, медленно распахнувшись, открывая взгляду лежавший под языком квадратный предмет. Пакал пнул его ногой, выбив из пасти наружу, затем позволил голове чудовища упасть. Когда он нагнулся, чтобы подобрать шкатулку, у него за спиной из пола поднялись три головы теневых гадюк.

Арвин не мог просто стоять и смотреть, как умирает Пакал. Кроме того, он мог схватить шкатулку, если дварф будет занят сражением со змеями.

- Пакал! - крикнул он. - Сзади. Три змеи!

С этими словами юноша достиг конца тоннеля и увидел происходящее собственными глазами. Он использовал другую силу, и со лба вырвалась серебряная нить. Один конец нити обернулся вокруг шкатулки.

Пакал не обратил внимание на предупреждение Арвина. Он закричал глубоким, гортанным голосом, похожим на звериный рёв, и сделал жест. С его пальцев сорвались пять пылающих красных когтей и помчались по воздуху к Арвину.

Арвин пригнулся, но когти зацепили его плечо и разорвали плоть. Он охнул от боли, и его псионическая сила угасла. Серебряная нить пропала, шкатулка рухнула на пол.

Когти развернулись для новой атаки — и исчезли.

У Пакала возникли собственные проблемы. Теневые гадюки набросились на него со спины. Пакал стоял, зажимая ладонью рану на ноге, оскалив зубы в гримасе боли. Он прохрипел молитву и взмахнул руками перед собой, там, где на первый взгляд ничего не было. Секунду спустя все три гадюки были покрыты сверкающей золотой пылью. Пакал зарычал второй раз и рубанул воздух ребром ладони. Мерцающие красные когти полетели в ближайшую из гадюк. Когда они вонзились в чудовище, по облепившей змеиное тело пыли потекла чёрная эссенция тени. Дварф взмахнул рукой, и его волшебные когти отбросили гадюку в сторону.

Но оставались ещё две. Они окружили его с двух сторон, подползая ближе, и бросились в атаку.

Пакал взвыл, когда их клыки вонзились в его обнажённые ноги. Он сумел прикончить ещё одну змею своими блестящими когтями, но третья гадюка встала на дыбы и снова его укусила. Дварф упал на колени.

Тем временем Арвин справился с болью в раненом плече. По правой руке текла кровь, но он сосредоточился на текущей задаче. Он заново оживил свою псионическую силу и подобрал шкатулку с земли. Шкатулка поплыла ему в руки. Арвин поймал её, потом отправил нить псионической энергии обратно в комнату и сдёрнул ею кошель с пояса Пакала. Оттуда выпал предмет в форме полумесяца, обёрнутый свинцовой фольгой.

Вторая половина Змеиного Круга.

Пакал бросился за ней, схватил обеими руками и тяжело упал на артефакт сверху.

Арвин выругался. Его псионическая рука была недостаточно сильной, чтобы поднять тело.

Последняя теневая гадюка по-прежнему была окутана золотой пылью, представляя собой лёгкую цель. Арвин высунулся в пещеру и метнул свой кинжал. Он почти удивился, когда клинок пронзил гадюке голову. Кинжал был волшебным, но Арвин всё равно подозревал, что тот может просто пролететь насквозь, не причинив твари вреда. Гадюка забилась, потом обмякла.

Арвин призвал кинжал обратно в руку и стал ждать. Других теневых гадюк не появилось. Он подобрал шкатулку с верхней половиной Змеиного Круга и шагнул в пещеру. Просто чтобы убедиться, что в камне не прячутся новые стражи, он заставил своё сознание описать круг по залу. Ничего.

Не опуская кинжал, Арвин поспешил к телу Пакала. Он осторожно покосился на нависавшую над ним огромную змею. Неудивительно, что та не шевелилась; похоже, она уже много лет была мертва. Её тело было утыкано драгоценными камнями, самый крупный из которых — с огранкой в форме звезды — выпал и лежал на полу. Арвин подобрал его и улыбнулся, понимая, что усеянное драгоценностями тело чудовища стоит целого состояния. Но это могло подождать. Сейчас следовало заняться вещами поважнее.

Он сунул камень в карман, потом наклонился и перевернул Пакала. Лицо дварфа было серым, как каменный пол пещеры. Губы потемнели ещё сильнее, глаза были закрыты.

- Прости, - сказал Арвин телу. - Я пытался тебя предупредить, но...

Арвин решительно отбросил любые угрызения совести. Пакал мог бы помочь ему спасти Кэррелл. Вместо этого он решил помешать Арвину. Кровавая рана в плече юноши была тому свидетельством. Но даже несмотря на это, Арвин чувствовал за собой вину. Он сказал себе, что сейчас важна только Кэррелл, что дварф сам начал драку, но это не помогло.

Когда юноша подобрал нижнюю половину Змеиного Круга, на глаза навернулись слёзы облегчения. Наконец-то у него в руках оказались обе половины ключа, открывающего дверь в Смарагд. Он может спасти Кэррелл.

Но только если узнает, где находится дверь.

Или как использовать Змеиный Круг, если уж на то пошло.