Оцеола, вождь семинолов(изд.1991)

Появление аллигатора на краю саванны не возбудило бы во мне никаких подозрений,если бы не его необычные движения,напоминавшие движения мулата.Я не мог отделаться от мысли,что между аллигатором и мулатом существует какая-то связь. Во всяком случае,было несомненно,что отвратительное пресмыкающееся следовало за человеком.

Видело ли оно мулата или следовало за ним,влекомое чутьем,– я не мог сказать.Последнее представлялось мне более вероятным, так как аллигатор появился из леса гораздо позже мулата и вряд ли мог видеть его в маисовом поле.

Аллигатор, пересекая луг,полз вперед прямо по следу к тому месту,где Джек разобрал изгородь.По временам он останавливался,ложился плашмя,прижимаясь к земле,и оставался в таком положении несколько секунд, как бы отдыхая.Затем он приподнимал свое тело приблизительно на ярд от земли и снова начинал ползти,как будто повинуясь силе, влекущей его вперед. По суше аллигатор движется очень медленно– не быстрее,чем утка или гусь. Его настоящая стихия – вода, где он скользит почти с быстротой рыбы.

Наконец он приблизился к изгороди,остановился ненадолго и затем втащил свое длинное темное тело в отверстие.Я увидел, что он появился на маисовом поле как раз в том месте, где исчез мулат.

Я больше не сомневался,что чудовище следовало за человеком и что человек это знал. И то и другое было очевидно.Первое я видел сам, а для второго у меня были убедительные доказательства.Странное поведение и поступки мулата, то, что он снял жерди и оставил свободный пролом, и то, что он постоянно оглядывался назад,– вот доказательства того, что он знал, кто следует за ним. Несомненно, он это знал!

Но моя уверенность ни в какой степени не помогала мне разгадать тайну. Было ясно,что мулат заманивал пресмыкающееся чем-то таким,против чего оно не могло устоять.Что это могло быть? Уж не колдовство ли какое-нибудь? Суеверная дрожь пробежала по моему телу, когда я задал себе этот вопрос. Я был воспитан среди негров и вскормлен негритянкой – неудивительно, что мой юный ум был полон всяческих суеверий. Я знал, что в болоте, окруженном кипарисами, в самых отдаленных его уголках, водились аллигаторы – иногда огромных размеров.Но как Желтый Джек ухитрился выманить одного из них из болота и заставил его следовать за собой по суше– вот загадка, которую я был не в силах разгадать.Я не мог найти никакой естественной причины, поэтому мой ум невольно устремился в область таинственного и сверхъестественного.

Я долго стоял, недоумевая, позабыв об оленях. Они продолжали спокойно пастись на лугу.Я был слишком поглощен таинственными действиями мулата и его земноводного спутника.

Глава VII

ЧЕРЕПАШИЙ САДОК

Пока мулат и аллигатор оставались на маисовом поле, я не видел ни того, ни другого.Маис достиг полной высоты,и его высокие стебли и широкие копьевидные листья могли бы скрыть и всадника.Даже чаща вечнозеленых деревьев не была бы столь непроницаемой для взора. Подвинувшись немного вправо, я сумел бы обозреть большее пространство, но тогда вышел бы из укрытия и мулат мог заметить меня. По некоторым причинам мне не хотелось этого, и я продолжал оставаться в своем убежище.

Я был уверен,что мулат идет по маисовому полю и что скоро я увижу его – как только он появится на открытом месте.

Между бассейном и маисовым полем простирался участок, засеянный индиго. Чтобы приблизиться к дому, необходимо было пройти через индиговое поле, где растения возвышались на два фута. Я не мог прозевать мулата и с нетерпением ждал, когда он покажется.Мои мысли все еще блуждали на грани таинственного и сверхъестественного.

Он шел медленно,очень медленно,но я знал, что он движется вперед. Я мог следить за его движениями по колыханию листьев и початков маиса.Утро было тихое, в воздухе– ни дуновения.Колышущиеся листья позади мулата свидетельствовали, что аллигатор не отставал от него.

Я напряженно следил за листьями маиса. Было очевидно, что мулат шел не по рядам, а пересекал их по диагонали. С какой целью? Я никак не мог догадаться. Идя вдоль любой борозды, он попал бы прямо к дому. Зачем же ему идти более трудным путем,пересекая борозды? Но вскоре я понял, в чем заключалась цель этого зигзагообразного движения.

Он подошел теперь почти к краю поля. Участок индиго был не очень широкий, и мулат находился так близко от меня, что я мог слышать даже шелест раздвигаемых стеблей.

Но теперь до меня донесся и другой звук,напоминавший собачий вой. Я прислушался – это была не взрослая собака; скорее– слабо завывал щенок.

Сперва мне показалось, что такой звук издает аллигатор.Но эти пресмыкающиеся визжат, как щенки, только в младенческом возрасте, а тот, который полз за мулатом, был уже вполне взрослый. Он не мог так визжать. Кроме того, вскоре я выяснил, что визг доносился оттуда, где шел человек. Я вспомнил белое животное, которое Джек тащил за собой. Значит, это был не опоссум, а собака.