Оцифрованный человек

- Ты ведь уже давно начал подготовку, не так ли? - вкрадчиво спросил Фокс. "Star Ocean" был его самым любимым и самым грандиозным творением. Новость о закрытии проекта Звездный Океан стала для Альберта ударом, который ему было непросто снести. Впрочем, это был ожидаемый шаг. Рейтинги медленно, но неуклонно падали, количество игроков сокращалось, да и сама игра за почти пятнадцатилетнюю историю существования изжила себя. Поэтому ничего удивительного в решении Энса закрыть проект не было.

- Это было моей мечтой, ты же помнишь, - ответил Джозеф, заложив руки за голову и откинувшись в кресле. - Сияющие доспехи, огромные драконы, острые мечи и невероятная магия. Я вынашивал эту идею все семь лет своего пребывания во главе "Виртуалити Инк".

- Что ж... - старик вздохнул. - Это время молодых.

Он поднялся и медленно зашагал к выходу. Уже у двери Альберт остановился и, обернувшись, спросил:

- Программное ядро. Оно ведь остается тем же самым?

Директор Энс кивнул.

- Отлично. Не возражаешь, если и я поучаствую в создании нового мира?

- Конечно, Альберт. Ты опытный геймдизайнер. Мы будем только рады, если ты поучаствуешь в работе на Энароном.

Старик снова кивнул и покинул кабинет, закрыв за собой дверь.

***

Илейн Смайт, журналист "Виртуалити-Лайф", с тяжелым вздохом поставила последнюю точку и закрыла редактируемый файл. Очередная статья об анонсированном полтора месяца назад Энароне - новом мире от "Виртуалити Инк" - была завершена и отправлена корректорам на финальную вычитку. Через неделю статья будет отправлена на публикацию в разделе "В центре внимания" в следующем номере ежемесячного журнала "ММО". Отодвинув от себя клавиатуру, она потянулась за кружкой с давно остывшим кофе.

Мысли ее занимала, однако не новая виртуальная реальность, а тот, кто вновь возродится в этом новом мире. Оцифрованный Человек - самая таинственная и самая популярная фигура в игровом и околоигровом мирах, однако никто не знает ни его имени, ни его внешности, ни даже его класса в игре. Он может быть кем угодно, может сидеть с вами рядом в баре или вместе с вами зачищать очередную пещеру где-нибудь на задворках мира, а вы даже не узнаете об этом.

Многие пытались узнать об этом человеке - а человеке ли? - хоть что-то, но никому не удавалось даже поговорить с ним. Время от времени он появлялся на горизонте - замотанная в черный плащ фигура со скрытым пеленой тьмы лицом под капюшоном и скрытыми игровыми данными. Как ему это удавалось - никто не знал. Но сам факт - ни разу еще никому не удавалось узнать что-то об этом персонаже. И Илейн в том числе.

Она всегда верила - чтобы в чем-то хорошо разбираться, надо этим увлечься. И Илейн увлеклась ММО-играми, про которые так много писала. Большую часть свободного времени Смайт проводила в игре. И именно в игре, в самых глубинах мира Star Ocean, она встретила Оцифрованного Человека.

Закутанная в черный плащ безликая фигура со скрытыми игровыми данными - ни ника, ни уровня, ни класса, ничего. Его было невозможно идентифицировать. И это выдавало его с головой. Полтора года назад он походя спас Илейн от шайки игроков-пиратов, подбивших ее звездолет где-то на окраине системы Антарес и попытавшихся взять на абордаж. Разумеется, вся шайка полегла. А черная фигура, появившаяся за их спинами, спокойно, что выглядело даже как-то издевательски, помахала Илейн рукой и взошла по соединительному рукаву на фрегат пиратов, таща за собой единственного из выживших игроков, находившегося под оцепенением.

Когда Илейн попробовала последовать за Оцифрованным, тот просто вскинул руку с зажатым в ней бластером и метким выстрелом уничтожил консоль управления соединительным рукавом, после чего снова помахал ей рукой, глядя, как девушка бежит назад, пытаясь успеть вернуться на свой корабль до закрытия внешнего шлюза.

Как же это ее тогда взбесило!

Да и сейчас воспоминания о короткой встрече заставляли дрожать от бешенства. Она не сомневалась - Оцифрованный появится и в Энароне. И она точно найдет его. И отомстит. И за пренебрежение, и за то, что чуть не оставил ее без корабля болтаться в открытом космосе. Мелко, конечно, но Смайт вообще была человеком злопамятным.

- Илейн? - в дверном проеме ее кабинета появился ее непосредственный начальник и заместитель директора "Виртуалити-Лайф" Шон Зинкс.

- Да, мистер Зинкс?

- Прочитал твою статью. Ты как всегда отлично сработала, - похвалил ее Зинкс, заходя в кабинет. - У меня есть для тебя хорошие новости.

- Какие? - заинтересованно посмотрела на замдиректора девушка.

- Через три недели стартует закрытое бета-тестирование Энарона. И я договорился с представителями "Виртуалити Инк" о том, чтобы они предоставили доступ к тестированию одному из моих журналистов для освещения ситуации с новым игровым миром публике. Я хочу предложить это тебе. Ты ведь игрок опытный, тебе проще будет разобраться в игре и вообще проанализировать ее изнутри. Возьмешься?

Смайт энергично закивала головой.

- Конечно, мистер Зинкс!