Отсроченная смерть

– В клетку отправлюсь без оружия! – решительно заявил я. – Собаки должны видеть – к ним пожаловал ХОЗЯИН, полновластный господин и повелитель. Ему не нужно оружие. Разве что трость, для наказания виновных. Учтите – псы отлично натасканы и без проблем отличают ствол от палки… Если же заходить с опаской, с автоматом в руках, в песьих головах моментально зародится подозрение: «А ХОЗЯИН ли это?! Почему он боится своих рабов?!» И тогда я не ручаюсь за последствия!

– Ладно, уговорили, – нехотя согласился генерал. – Между прочим, мы почти пришли. За поворотом клетка.

– А почему вони нет? – удивился я.

– Мощная вентиляционная система, – пояснил Нелюбин. – Иначе бы весь второй уровень пропах зверинцем насквозь. А тут, кроме собак… Впрочем, неважно.

– Мощная, говорите, – задумчиво протянул я. – Стало быть, они не чувствуют нашего приближения? Я имею в виду по запаху.

– Исключено!

– В таком случае останьтесь, пожалуйста, здесь! Я позову вас… потом.

– Ну, уж нет! – возмутился генерал. – Да и зачем?!

– ХОЗЯИНА прикрывает со спины незнакомый, вооруженный человек. Значит, ХОЗЯИН побаивается своих рабов. А следовательно, он ненастоящий, – терпеливо пояснил я.

Минуты три Нелюбин напряженно размышлял.

– Вы правы, – вымолвил, наконец, он. – Поступайте, как считаете нужным и… да хранит вас Господь!

– Спасибо, – поблагодарил я, решительно свернул за поворот и метрах в двадцати от себя увидел клетку. Судя по всему, псы недавно завершили очередную атаку на прутья и дверь. И в настоящий момент отдыхали, лежа на полу, тяжело дыша и вывалив языки. Завидев меня, они мгновенно вскочили, вздыбив шерсть на загривках, а вожак глухо зарычал.

– Волк! – громко окликнул я по-чеченски. – Неужто не признал?!

Волк прекратил рычать, замер и свесил голову набок, внимательно и недоуменно разглядывая меня. «Запаха не чует, – подумал я. – С виду и по голосу вроде ХОЗЯИН, но не пахнет им. Неразрешимая проблема для собачьих мозгов! Вот вам, пожалуйста, издержки цивилизации. Вернее – упомянутой генералом вентиляционной системы. Ну, ничего! Это мы сейчас поправим!»

Я безбоязненно отодвинул засов на двери, зашел в клетку, уселся перед вожаком на корточки и пристально посмотрел ему в глаза:

– Теперь узнаешь?

Пес вздрогнул, нерешительно ткнулся носом в мое плечо, ощутил-таки знакомый «аромат», порывисто лизнул меня в щеку и залился веселым, радостным лаем. Остальные четыре овчарки опустили вздыбленную шерсть, моментально успокоились, но лизать меня не стали… (видимо, это является прерогативой вожака. – Д.К.)…, а лишь тихонько заскулили, в знак почтения и преданности.

– Волк, к ноге, – распорядился я.

Могучий рывок, и он застыл столбом справа от меня. Стая привычно расположилась сзади.

– Борис Иванович, идите сюда! – позвал я и, когда генерал показался из-за поворота, бросил собакам по-чеченски: – Это свой. Трогать нельзя.

Волк почтительно облизал мою руку, как бы говоря: «Понятно, ХОЗЯИН. Как скажете!»

– Буквально слов нет! – восхищенно присвистнул Нелюбин. – Вам бы дрессировщиком в цирке работать!

– Возможно, туда и устроюсь, – улыбнулся я. – Когда с работы выгоните. Или когда сам уволюсь.

– Выгнать?! Вас?!! – возмутился генерал. – Только через мой труп!!! А вторая ваша фраза… Гм! Неужели вы способны так поступить… в ТАКОЕ время?!!

– Да шучу, шучу, – снова улыбнулся я. – Куда мне от вас деваться?! Прирос корнями намертво…

– То-то же, – проворчал Борис Иванович. – И больше не шутите подобным образом!

– Не буду, – пообещал я и предложил: – Давайте перейдем к делу. Итак, к Лонгу отправлюсь один, с моими четвероногими помощниками. Но, учитывая коварство этой сволочи, потребуются определенное снаряжение и связь.

– Со связью просто, – Нелюбин протянул мне серебристое кольцо с изумрудом. – Повернете камень вниз и через несколько минут мы будем на месте. А какое вам нужно снаряжение?

Я подробно перечислил.

– Без проблем! – кивнул генерал. – Что-нибудь еще?

– Да. Пожелайте мне удачи.

Борис Иванович перекрестил меня, внезапно обнял и шепнул на ухо:

– Ангела-Хранителя тебе, сынок! Возвращайся живым!!!

ГЛАВА 9

Центр «Водолей» располагался на западной окраине города и представлял собой живописного виду усадьбу с фонтанами, голубыми елями и декоративными каменными садиками-клумбами на японский манер. Посередине стояло изящное трехэтажное здание (опять-таки в азиатском стиле), а по территории были разбросаны пять небольших деревянных домиков.