Отступившие в океан

- Что он делает?! - закричал Митя. На крыльце станции с оружием в руках показался Солохин. Спустившись на нижнюю ступеньку, он вскинул ружье и выстрелил по усачам на крыше. Один из них закрутился на месте, издавая слабый звук английского рожка. Солохин торопливо перезарядил ружье и снова выстрелил. Тогда усачи дружно устремились на стрелка.

- Ну, теперь держись, охотник, - со злостью сказал Митя. - Гриша, подай ломик!

Волков, а за ним Гриша вылезли из "Кашалота" и побежали выручать Солохина. Раздраженные усачи окружили его со всех сторон. Один уже вцепился в приклад ружья. Солохин от неожиданности выпустил оружие из рук. В это время второй усач почти оторвал Солохину рукав куртки. Тот попятился и чуть не наступил на третьего, который тут же схватил за штанину.

- Куртку снимите! Бросьте им! - на бегу крикнул Митя, перекладывая в правую руку ломик. Вдруг с шипением пронеслась белая ракета: это Гриша выстрелил из ракетницы, которую взял из рубки "Кашалота". Прокладывая дорогу ломиком и выстрелами из ракетницы, юноши приблизились к Солохину. Тот продолжал волочить за собой усача, вцепившегося в брюки. Внезапно появился вожак с лилово-черными "зрачками" и вонзил спои челюсти в другую штанину. Солохин споткнулся и упал.

- Брюки... - прохрипел Митя.

Он рванул пояс солохинских брюк, а Гриша, приподняв Солохина, освободил его от одежды. Затем они чуть не волоком потащили незадачливого охотника к "Кашалоту". Валентина на секунду приоткрыла дверь, проводила их взглядом и снова юркнула в укрытие.

- Уф, дьяволы! - облегченно пробормотал Гриша, когда захлопнулся люк. - Ну и задали вы нам работы, - покосился он на бледного Солохина.

- Что-ниб-будь надеть, - стыдливым шепотом сказал Солохин, оставшийся в одних трусах.

Митя окинул Солохина критическим взглядом.

- Погодите, где-то была старая роба, - сказал Папин и полез за выступ пульта. Он подал Солохину замасленную брезентовую одежду.

- Вы оказались правы, - произнес вдруг Солохин, обращаясь к Волкову. - Я недооценил их. Но кто знал?

Снаружи пронзительно запел рожок вожака. Усачи - все, сколько их было, вдруг дружно поднялись в воздух и полетели на северо-запад, к густым рощам пальм. Митя озадаченно следил за ними. Потом его лицо прояснилось.

- Почему они улетели, как думаешь? - сказал Волков.

Гриша промолчал.

Несмотря на столь неожиданное отступление усачей, исследователи еще долго не решались покинуть рубку "Кашалота", нервно прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам и шорохам.

Как только усачи скрылись за рощей, Валентина тут же примчалась к "Кашалоту", держа в руках жестянку с аргинином.

- Что же делать теперь, ребята? - спрашивал устало Солохин. Волков и Валентина переглянулись: впервые Солохин назвал их "ребята".

- Академик Зуев уже знает? - обратилась к нему Валентина.

- Увы, - вздохнул Солохин. - Не успел доложить вовремя. - Он поглядел на оборванные провода антенны, выделявшиеся на фоне вечернего неба. - Эти крабы... поломали и передатчик.

Быстро стемнело. Было тихо, спокойно, лишь издалека доносился крик какой-то ночной птицы.

- Могли бы мы уплыть отсюда на "Кашалоте"? И когда? - спросил Солохин.

Вахнин стал что-то прикидывать в уме.

- Что же, двух-трех человек "Кашалот", пожалуй, поднимет, - сказал он. Но не больше. Заплатки в основном у верхнего края корпуса. Поэтому придется идти только надводным ходом.

- Да, да, - рассеянно сказал Солохин, как бы не расслышав ответа. - Мы должны немедленно покинуть атолл.

- Неужели постыдно сбежим? - пожала плечами Валентина, - По-моему, наш долг в другом. - Она раскраснелась от возбуждения. Все ее мысли были заняты необычными существами.

Слова Валентины вывели Митю из оцепенения. О чем-то вспомнив, он прыгнул в люк "Кашалота" и открыл шлюз холодильника. Ведь там был пленник. Что он "расскажет" о себе?

Однако в холодильнике не оказалось никакого усача. На белой пластмассовой решетке лежала овальная темно-синяя куколка - точно такая же, какую они впервые увидели на айсберге, под тонкой коркой льда.

Митя позвал Валентину.

- Смотри, в куколку превратился. Но почему?

Валентина задумалась.

- Видимо, действие температуры, - проговорила она неуверенно. - Резкое охлаждение.

- Думаешь, от холода? Пожалуй, верно. Значит... Волков умолк и бросился к рюкзаку с книгами - единственному богатству, которое ему удалось сегодня спасти.

До глубокой ночи Валентина и Митя лихорадочно листали книги по молекулярной биологии и биокибернетике, пытаясь найти хоть какое-нибудь указание, подходящее к данному случаю.

- Правду говорят, что теория - это все, что не годится для практики, - с досадой сказал наконец Митя. - Что ж, будем вскрывать куколку.

Валентина принялась раскладывать на столике инструменты.

- Нет, подожди, - остановил ее Митя. - Давай лучше отложим до утра.

- Зачем это?

- Пусть куколка полежит здесь, на столе. До утра. - Он усмехнулся и добавил заговорщическим тоном: - Говорят, утро вечера мудренее.