Отступник

— Да. Я не решаюсь на зиму оставлять мальчика в деревне. Мало ли, что может приключиться в холодное время? Поэтому Мрон подолгу бывает со мной. Да иначе и быть не может. Ведь это по-человечески я его дядя. А по-нашему я его отец. Валентин не мог провести обряд приобщения сына, потому что его организм не обладает для этого нужными свойствами. По нашим обычаям обряд должен проводить отец ребенка, а если отца нет вообще или просто нет рядом, то любой лешак-мужчина, который согласен взять на себя заботу о ребенке. И уже после обряда он считается отцом лешонка. Обряд сродни усыновлению… Мрон обычно всю зиму, пока не сойдет снег в лесу, живет с нами в чаще, в Лешачьем Логове. Я забочусь о нем, как о сыне. Конечно, Мрон боготворит Валю и живет с ним все время, пока позволяют разумные рамки. А до того, как ложится снег, Валя провожает Мрона к нам в селение, и они расстаются до весны. Я знаю, что оба они очень тоскуют друг без друга, ведь зимой мы обычно не выходим из леса, чтобы нас не выследили… Я так люблю малыша, что за зиму успеваю привыкнуть к тому, что он мой настоящий сын, и потом бывает так трудно смириться с тем, что я всего лишь дядя Мрона… И то, что малыш сейчас в опасности, для меня самая настоящая пытка. Ну а Вале-то каково… Ведь сын — это все, что у него есть, — заключил Шеп, и потом поправился. — В том, что осталось от его человеческой жизни…

— Мне казалось, что в его человеческой жизни у него есть кое-кто еще, — буркнула Лида, обидевшись за своего друга.

— Все, о чем вы говорите — это его прошлое, — уверенно сказал Шеп. Валя страдает от того, что ему приходится отгораживаться от прошлого, но на иное он до сих пор никак не хотел идти. Он часто мне говорил: «Не хочу впутывать брата в свои проблемы. Он у меня дотошный и неугомонный, непременно влезет не в свое дело, и добром для него это не кончится…»

— Но шила в мешке не утаишь. Теперь Сергей все знает, и кажется, он уже по самые уши влез в ваши проблемы, — раздраженно сказала Лида. Кстати, вы очень оберегаете своих сородичей и не хотите, чтобы кто-нибудь о них узнал, почему же вы мне все это рассказываете? Вы не боитесь, что я узнала от вас слишком много?

— А почему бы и не рассказать? — усмехнулся Шеп. — Я даже не стану удерживать вас, если вы немедленно поедете в милицию и заявите там, что в лесу вокруг Лешаниц водятся лешие, и один из них, полуголый и волосатый, с рожками и ногтями до колен, долго приставал к вам со странными россказнями… И хотел бы я своими ушами слышать, что вам на это ответят.

Он говорил серьезным тоном, но то, что он издевается, было совершенно очевидно. И как ни печально было гасить лукавые искорки в светлых глазах Шепа, Лиде пришлось это сделать:

— Но ведь кое-кто поверил в это и начал на вас охоту!

— Верно, — коротко ответил Шеп, мрачнея. — Верно. И это не просто охота.

Это истребление. Правда, те, кто уничтожает нас, не стремятся пока задавить нас одним ударом. С нами играют, как сытая кошка играет с раненой мышкой… Люди не утруждают себя даже оправданиями…

— Господи, какие могут быть оправдания жестокости, я что-то не понимаю!

— Отчего же, могут быть, почему бы и нет? Можно было бы оправдаться тем, что борешься с дьявольской нечистью. Но те, кто сейчас знает о леших, истребляют нас не во имя чего-то особенного, священного для людей. А просто потому, что мы очень удобные объекты для извращенных забав. Да к тому же еще и не признанные никем, не существующие в официальной действительности… Мы так часто теряем сородичей, а при том, что узы, связывающие нас друг с другом, необычайно крепки, наша боль стала привычным, почти нормальным состоянием… Но болевой порог есть у всех, и то, что было терпимо, может перелиться через край, вызвать смертельный шок… Кажется, мы близки к этому шоку, — горячо прошептал Шеп.

Лида на секунду засомневалась, для ее ли ушей предназначается этот страстный монолог. Но Шеп продолжал, даже вроде бы не особо обращая внимание на слушательницу:

— Я не могу видеть, как наш род вымирает. Нас уже осталось всего-то около четырех десятков. В основном это старики, взрослые мужчины и дети… Мы не успеваем оплакивать мертвых. Наши женщины стали все чаще уходить, едва лишь родив ребенка, как моя сестра Юша, а то и вовсе погибают вместе с нерожденным младенцем… Нарушен какой-то веками существовавший природный баланс. Женщин рождается по-прежнему больше, но уже не настолько, как раньше, и умирать они стали чаще. Мы долго искали причину такой напасти, перебирая наши грехи перед великим Нершем. Но теперь я догадываюсь, в чем дело. Все очень просто — это экология. Наши женщины не выдерживают чего-то такого, чем человек напичкал природу, и того вечного страха перед будущим, который люди называют нервным стрессом…

— Послушайте, Шеп! — не выдержала Лида. — Ваша речь ну никак не вяжется ни с вашей внешностью, ни с вашей лесной жизнью…

— А чего же вы ждали, уважаемая? — удивился Шеп. — Что я буду пересыпать свою речь молитвами, присловьями да причитаниями?…

— Нет, я…