Отступник

— Откуда ты меня знаешь? — удивился Валя, возясь с замком.

— Меня стало трудно узнать, это верно… — сказал измотаный ослабевший лешак с разорванным ухом.

Валентин на несколько секунд оторвался от железа и вгляделся в грязное, шершавое, помятое лицо, в тусклые светло-зеленые глаза и не смог сдержать изумления:

— Жлар?!! Боже мой! Жлар, ты?

— Как будто бы, приятель. Признаться, мне страшно подумать, что они со мной сделали, я и сам бы себя, наверное, не узнал бы, но это все же я… Ты давай, давай, не отвлекайся… — поспешно сказал лешак, ложась и запрокидывая голову так, чтобы Валентину было удобнее воевать с замком ошейника.

Все еще бесчувственные пальцы Валентина вдруг стали плохо слушаться хозяина: увиденное не прошло даром. Узнав в старом изувеченном лешаке своего ровесника Жлара, Валя был потрясен. Жлар, всего несколькими годами старший Шепа и Кшана, выглядел дряхлым покалеченным стариком. Полтора года назад Жлар перед самым снегом ушел из Логова в Капошицы и не вернулся оттуда. Все решили, что он либо погиб, либо, что казалось более вероятным в случае с этим любопытным и своенравным лешаком, вовсе уехал куда-нибудь пожить среди людей, соблазненный рассказами Шепа и Валентина.

— Мы не думали, что ты здесь… — обронил Валя.

— Видишь ли, в тот день Пряжкину тоже приспичило в Капошицы… С ним были четверо… — коротко пояснил Жлар, с облегчением высвобождая израненную шею, покрытую вперемежку зажившими и свежими порезами, из раскрытого Валентином ошейника. — Я уже ни на что не надеялся… Но когда вчера сюда приволокли маленького Мрона, я понял, что за ним обязательно придут. Только я думал, что придет Шеп…

— Мне сейчас некогда обсуждать с тобой подробности, — грубо оборвал Валентин лешака. — Руки давай, попробую снять кандалы…

Жлар замолчал и протянул руки к Валентину. Валя пожалел, что ему пришлось так строго заставить лешака замолчать: возбуждение Жлара, порожденное ожившей вдруг надеждой, было вполне понятным… Но Валя не мог сейчас поддерживать никакую беседу. Начав разбираться с кандалами, он краем глаза все время держал в поле зрения неподвижное тельце сына, завернутое во фланелевую клетчатую рубашку. Мироша не шевелился и не издавал ни звука. Мысль о том, чтобы оставить Жлара одного, предоставив ему самому избавляться от оков и прорываться на волю, снова засела в голове Валентина… Если он дольше задержится в лешачнике, его запрут здесь вместе с пленниками, и шанс спасти сына будет потерян…

— Слушай приятель, попробуй-ка сам, а? — проговорил Валентин. — Время выходит, а мне еще надо успеть вынести мальчика наружу…

Жлар тревожно взглянул ему в лицо:

— Я понимаю… Великий Нерш, я тебя очень хорошо понимаю!.. Но сними с меня хотя бы железо! А потом я попробую сам! — в голосе лешака зазвенели слезы.

Вздохнув, Валентин снова взялся за кандалы. Замок был точно таким же, что и на ошейнике, только более мелкий масштаб мешал быстро справиться с задачей.

Вертя кандалы с приваренным к ним металлическим прутом, поворачивая руки Жлара так и сяк, Валентин вдруг заметил, что кончики пальцев Жлара расплющены, ногтевые щели потрескались и опухли, а из-под прикрывающих их кожных складок сочится гной.

— Боже, что с твоими руками, Жлар?

— Я был нужен им для рукопашных боев… Они меня называли гал-ди-то… гла-ди-то…

— Гдадиатором? — помог Валентин лешаку.

— Верно. А чтобы обезопасить себя, они вырвали мне ногти… печально сказал Жлар. — Несколько недель я после этого лежал в горячке, мне казалось, что не только ногти, но и пальцы оторваны… Никто ко мне не подходил, чтобы вылечить: люди и не собирались, лешие все на цепях… Я выжил чудом, но все это время мне плохо, руки болят и не заживают…

— Разве ты сам себе не можешь помочь своей слюной? — пробормотал Валентин, помогая освобожденному лешему встать на ноги.

— Попробуй дотянись языком до пальцев через эту распорку! — Жлар пнул ногой ненавистный металлический прут. — А когда это все с меня снимали, нужно было не лечить себя, а уворачиваться от ударов и пуль в тире…

— Ты можешь идти сам? — на всякий случай уточнил Валентин, хотя видел, что Жлар достаточно твердо стоит. — Тогда давай снимем железо с твоего соседа…

Валентин присел ко второму узнику. Это был уж точно глубокий старик. Если на Жларе еще угадывалась лешачья одежда из льна и шерсти, грязная и изодранная, то на втором лешаке болтались совершенно неописуемые лохмотья. А это значило, что в застенке он провел куда больше времени, чем Жлар, и уж точно не год и не два. Он был слаб и, судя по всему, тяжело болен. Он почерневшего старческого тела исходил тяжелый смрад. Ноги старого лешака, неловко подвернутые, выглядели совсем беспомощными. Его шишковатая голова с проплешинами и седыми клочками волос, казалось, еле держалась на морщинистой шее.

Валентин не смог припомнить старика и решил, что никогда раньше его не видел. Занявшись ошейником, Валентин время от времени бросал тревожные взгляды на вход в лешачник. Ему казалось, что он возится с лешими непростительно долго. К тому же, куда он теперь денет еще и эту старую развалину?…