Отступник. История одного контракта

Громкий вой, полный отчаяния и горя, пронесся по всей округе, распугивая птиц и зверей и разносясь на многие мили вокруг. Этот вой доносился из подножия хребта с гигантской земляной пещеры, с которой валил огромный столб дыма, как от гигантского лесного пожара, застилавший собой все вокруг, и в котором практически ничего нельзя было увидеть.

Но если чуть приглядеться, в самой гуще этого дыма можно было разглядеть огромное существо, которое металось в пещере из стороны в сторону и, временами останавливаясь, оно ворошило своей лапой землю под собой в поисках чего-то, но как бы отчаянно оно ни искало, найти потерю ему не удавалось. Отчего существо было в полном отчаянии.

«Пропало, пропало», – только и повторяло оно в мыслях.

Вдруг внезапно существо остановилось и стало принюхиваться. И, как оказалось, оно учуяло запах того, что оно потеряло, и вместе с ним запах похитителей, который существо очень хорошо знало. Ведь он принадлежал, пускай мелочным и хрупким, но вместе с тем и крайне опасным, надменным, и многочисленным чудовищам – двуногим, хотя сами себя они называют людьми.

Принюхавшись получше, существо определило, что двуногих похитителей было двое. Они, похитив то, что принадлежало существу, ушли обратно. И поскольку это было недавно, след был свеж и тянулся он вдаль к самой реке, у которой стоял муравейник, являвшийся очень большим поселением двуногих, называвших его городом. К нему существо испытывало нелюбовь и страх из-за его опасности, что после случившегося полностью подтвердилось. Однако теперь существо испытывало к этому муравейнику далеко не страх, а нечто совершенно другое.

Подняв массивную голову, существо испустило яростный клич, и расправив огромные крылья, оно начало взмахивать ими и очень быстро подниматься в воздух. Набрав высоту среди облаков, существо полетело к муравейнику с полной решимостью покарать всех, кто там будет, и вернуть то, что ему было так дорого.

Старая кляча, шедшая медленным ходом, словно убаюкивая, тащила за собой всю телегу, которую вел Савелий, а позади него, удобно для себя расположившись среди сена и репы, находились Сергей и маленькая дочь самого Савелия, которую он взял с собой. Вся троица угрюмо молчала, разве только Савелий изредка с резким звуком подгонял клячу кнутом, в остальном все как воды в рот набрали.

Но по этому поводу, кажется, никто не печалился, особенно Сергей, перед глазами которого все еще стояла картина ночного побоища, и как бы ни пытался он выкинуть ее из головы, она снова и снова возвращалась немой картинкой в его сознание, донимая его, хотя тот еще, в общем-то, даже и не отошел от недавнего боя. Но пусть и так, Сергей все равно не жалел, что отказался от предложения Савелия. Ну, подклинит на некоторое время, как с похмелья, в конце концов, немного времени – и это пройдет, а пребывать еще хоть сколько-нибудь в этой деревне Сергей никак не мог. Местные виды со следом ночного происшествия его бы окончательно доконали.

В таком состоянии ушедший с головой в свои мысли Сергей не сразу услышал, как дочь Савелия, которую, как вспомнил Сергей, звали Настя, что-то с детским восторгом восклицала, и Сергей, посмотрев на нее, увидел, что та своей маленькой рукой указывает на стоявшие вдали хребты. Сначала Сергей ничего не понял и с вопрошающем взглядом посмотрел на Савелия, и тот бросил одно-единственное слово, после которого все встало на свои места:

– Цмок

Как оказалась, сейчас они проезжают мимо небезызвестных земляных хребтов – одного из немногих мест на земле, где все еще обитают Цмоки – легендарные звери, оставившие большой след в сознании и культуре людей. Достаточно распространены в эпоху героев, а с недавнего времени ставшие практически вымирающими, в силу разных причин, одной из которых были и люди. Теперь же Цмоки встречаются крайне редко.

Сам Сергей, разумеется, их не видел. Оно и понятно: если их особо и не замечают люди, которые живут рядом, из-за их скрытной жизни, и если их кто-то и видел, то это происходило случайно. И то людям удавалось рассмотреть лишь быстро промелькнувший темный силуэт где-то вдали в небе, и не более. Конечно, порядком подвыпившие самогона мужики в кабаках часто божатся Творцом, что видели Цмока вблизи и даже смогли потрогать эту погань, как они говорят. А после еще пары опрокинутых кружек так вообще клянутся, что побили ее, дескать, нечего ей здесь шастать, нечистой… Разумеется, это всего лишь байки пьяниц – не более, а правда была в том, что те немногие Цмоки, что дожили до наших дней, заняли безлюдные и труднодоступные для жизни людей места: дремучие леса, горы, в некоторых случаях – болота. И обладая вполне себе разумом, сопоставимым с человеческим, стали полностью избегать людей. Собственно, благодаря чему за определенное время между людьми и Цмоками сложился своеобразный нейтралитет: они более не замечают друг друга, перестав пересекаться. Результатом этого стало то, что люди перестали охотиться и убивать Цмоков, а те перестали сжигать людей целыми деревнями и городами, превращая их в пепел.