Отступники

— Слава Огню! — заорала толпа. Сейчас те, кто присутствовал на этом жертвоприношении, мало походили на людей… Их глаза горели фанатичным блеском, губы были влажными, ладошки потными, а сердца бешено стучали от предвкушения кровавого зрелища.

Откуда-то из-за шатра мальчики-прислужники, не заработавшие себе пока черного плаща святого отца, вынесли огромный чан. Поставили его около Роберта, тут же скрывшись за полотнищем.

— Барон-Инквизитор Этериуса! — провозгласил сир Роберт. И вороны закаркали отчаянно на деревьях, беспокойно взлетев ввысь целой стаей. Толпа заорала еще громче, сотрясаясь в религиозном экстазе.

Ворота Острога снова разъехались в стороны. Там в одиночестве стояла рыхлая фигура Барона-Инквизитора. Он приветливо помахал рукой собравшимся людям. Сел на подлетевший скрайдер, переоборудованный именно для таких случаев, который его в доли секунды пронес над всей поляной, прямо к помосту.

Они обнялись с сиром Робертом. Поцеловались в губы. Барон поднял руку вверх, призывая толпу замолчать.

— Сегодня великий день! День, когда сила Бога Огня сходит к нам на землю и дарит тепло людям! Только истинно верящие могут почувствовать в себе эту силу! Только через кровь безбожников и еретиков мы сможем ощутить всю мощь отца нашего!

— Да!!!

— Только через кровь!

— Мы хотим испытать силу! — закричала обезумевшая толпа.

— О, Бог Огня, отец наш! Дай нам силу! — Барон-Инквизитор поднял руки вверх к небесам, взывая о помощи. Грянул гром, небо раскололось, словно на две части. Мелькнула острая зигзагообразная молния, попавшая точно в котел. Пламя вспыхнуло и заплясало ярко-оранжевыми огоньками. — Еретики примут смерть в огне отца нашего!

— Да!

— Сожгите их! — орала полная женщина с растрёпанными волосами, стоявшая в первом ряду с абсолютно дикими глазами.

— Сумасшедший дом… — тихо шепнул Пот на ухо Касселю. Тот лишь сухо кивнул, не отрывая взгляд от действа, которое вдруг заворожило его. Он вспомнил, как с матерью попал на праздник Богини Воды. Как они плескались в водах Кровавого моря, восхваляя самую мудрую богиню из всех.

— А теперь… — Барон-Инквизитор снова подошел к краю помоста, оставив сира Роберта возле чана с огнем! — На наш праздник прибыл Верховный Правитель Этериуса!

В третий раз воротам Острога пришлось открыться. Небольшого роста, короткостриженый подтянутый правитель быстрым шагом двинулся сквозь стройные ряды святых отцов. Изредка, он останавливался и жал протянутые ему руки. Ласково улыбался и махал всем вокруг. Увидев это, Барон недовольно скривился, прошептав очень тихо, так, чтобы его услышал только сир Роберт:

— И тут не мог появиться без дешевых эффектов…

— Говорят, он добр и справедлив, — прошептал Родрику, стоящий по другую руку от него Грин. На это Кассель не сказал ничего. В его душе еще тлела надежда, что это всего лишь фарс и все обойдется.

Верховный медленно поднялся на помост. Стал рядом с Бароном, снова помахал всем рукой и улыбнулся. Прошептал инквизитору:

— Немного ли жертв для Бога Огня? — голос его отдавал металлом и ничего хорошего главе церкви не сулил.

— Все как один богохульники и еретики, господин Правитель.

— И сколько из них раскаялось в содеянном грехе?

— Ни один, господин Верховный, — барон чуть склонил голову и елейно улыбнулся. В нос главе Этериуса ударил противный запах муската и сладких духов.

— Я желаю лично поговорить с ними! — решительно повелел правитель. — И оставляю право освободить одного из них.

— Я не думаю, что это будет разумно. Их сто…

Но Верховный не дал ему договорить. Он сошел с помоста и взобрался на второй. Толпа замолкла, замерев в ожидании. Наступила тишина, и было слышно лишь, как каркают нетерпеливо вороны на ветках деревьев, окружающих поляну.

Верховный медленно шел, всматриваясь в лица привязанных к столбам мужчин и женщин. Изредка что-то спрашивал, шаг за шагом, приближаясь к месту, где были прикованы Кассель и его друзья. Родрик сосредоточенно следил за ним. До него правителю Этериуса оставалось меньше двадцати человек.

Неожиданно руки, стянутые магнитными браслетами, ощутили свободу. Пальцы разжались, а запястья прекратили ныть. Боясь ошибиться, Родрик скосил глаза на ноги. Легкое еле заметное свечение у щиколоток погасло.

— Что за ерунда?! — рядом ругнулся Пот. Грин непонимающе глядел по сторонам, не веря случившемуся чуду.

— Тихо… — Кассель скосил глаза на правителя. Тот был уже в пяти метрах от троих друзей. Там, где он стоял, напротив беременной женщины, умолявшей его простить, свечение на ногах заключенных было. — Кто-то выключил нас из общей охранной системы…

— Но зачем? — непонимающе поглядел на него Пот.

Родрик не ответил. Он скосил глаза дальше на строй. Через два человека от Грина стоял русоволосый мужчина, который вел себя абсолютно спокойно, в отличие от всех остальных. Его глаза смотрели куда-то вдаль, а правая рука медленно скользила к карману потертого термокостюма.