Отступники (СИ)

После однодневного отдыха в живописной долине Камбери наемная дружина продолжила свой путь по степи, стараясь держаться известковых склонов двух балок, с востока на запад расчленяющие великую степь вплоть до великого Окса. Здесь, по ходу движения отряда, встречались небольшие лесные массивы. Только тут они были крохотными и прятались в понижениях рельефа — в долинах и балках.

Шанс нарваться на удалой отряд кочевников при таком маршруте движения был минимален. Хуже будет, если не удастся избежать встречи. Вот тогда и придется бравым наемникам сполна отработать выплаченный аванс.

Так крадучись, пройдя пять дневных переходов, наемники добрались до Изера, широкой плодородной долины, где не было недостатка в припасах и водных источниках.

Здесь отряд задержался почти на три дня. Разведчики постоянно дежурили на выходе из долины. Отсюда, до переправы через воды могучего Окса, был ровно день пути.

Но степь напоминала растревоженный улей злых пчел. Здесь совсем рядом проходил большой древний караванный путь. Бесконечно сновали во все стороны небольшие группки кочевников. И Змей, полагаясь на мнение бывалых ветеранов предпочитал выжидать, чем отчаянно броситься в неизвестность.

Все эти дни, на автоматизме решая возникшие проблемы их маленького войска, Евлампий обдумывал рассказ Сиятельной. Верить всем ее словам было глупо. Но не верить тоже. Поиск магического амулета, испускающего вокруг себя энергию. В конце концов, это было можно принять за рабочую версию. В конечном счете, наемнику было все равно, разве что посмотреть какого цвета кровь у тех самых загадочных воинов СИЯНИЯ и БЕЗДНЫ…

Преодолеть последний отрезок перед переправой решили рано утром. Покинув безопасную долину, отряд ужался, став похож на образцовую колонну имперского легиона. Ощетинившись копьям и алебардами, воины спешным шагом все больше и больше углублялись в бескрайную равнину. Где сильнейшие порывы ветра подымали тучи песка, пыли и прошлогодней сухой травы.

Предусмотрительный Евлампий передвигался в удобной повязке, намотанной на голове, подставлявший ветру только узкую полоску глаз. Так же поступило и большинство ветеранов. Остальные мучились от всепроникающей пыли залепляющей глаза нос и рот. Лишь Сиятельная, да ее телохранители не замечали начинавшегося разгула стихии. Демонеса использовала как всегда недоступные для понимания заклинания, а рыцари БЕЗДНЫ не использовали ничего. Для них выдержать такую бурю было пустяком.

Любой неподготовленный путник был бы поражен произошедшей перемене. На рассвете в степи царила легкая прохлада, и густой туман стелился на выходе из долины Изера.

Сейчас же степь показала свой настоящий норов. Угрюмая выжженная безжалостным солнцем земля, огромные трещины на почве и безумный горячий ветер, секущий лицо пылью и песком.

Впрочем, дружине это было на руку. Такая непогода разогнала кочевников по своим стойбищам. И за все время пути по самому опасному участку им не попался ни один разъезд детей великой степи.

После полудня, когда солнце, наконец, чуть стронулось в сторону заката, наемники почувствовали приближение большой воды.

Сначала пропал песок, а ветер, продолжавший неумолимо дуть, вместо сухости и пыли, принес новые ощущения влажности и свежести. Изменилась и сама природа: трава стала сочной и насыщенно зеленой, появились чахлые кустики и даже низкие деревца.

А когда дружина достигла двух огромных врытых в землю столбов, изрезанных искусной вязью и украшенных выбеленными черепами животного огромных размеров то витавшее напряжение отпустило само собой. Так обозначались граница переправы.

Достигнув границы переправы, наемники попадали под действие древнего и тщательно оберегаемого закона о неприкосновенности путников, собирающихся переправляться через Окс.

Сама переправа представляла собой дичайший организованный беспорядок. Степь покрывали сотни войлочных шатров, кибиток, плетневых шалашей и еще не пойми каких сооружений. Многочисленные стада мелкого скота и конские табуны добавляли импозантности и сюрреализма. Здесь тонули в траве рассыпанные стада баранов, овец и коз, с молодыми ягнятами и козлятами. Тут бродили и мычали стада коров. И бесконечно часто мелькали с разных сторон остроконечные шапки кочевников. Лениво, беспечно, всегда шагом разъезжающие по обеим сторонам переправы.

Сама переправа представляла собой редкостное инженерное сооружение. Посредине реки находился небольшой остров, добраться до которого можно было с правой стороны пешком вброд, благодаря отмелям, тянувшимся по всей правой стороне Окса. На островке была возведена небольшая крепость, со всех сторон окруженная оборонительным валом. Высотой чуть больше четырех метров, земляная насыпь была защищена от осыпания деревянной опалубкой. Стены этой крепостницы были деревянными. Они стояли на вершине вала и представляли собой бревенчатые срубы, скрепленные на определенных расстояниях короткими отрезками поперечных стенок, соединенных с продольными «в обло».