Отважная лягушка

Тем не менее девушка ещё минут двадцать наблюдала за окрестностями, отмахиваясь от редких осенних комаров.

После хора в усадьбе вновь заиграл оркестр.

- Это вы, госпожа? - уже второй раз за ночь спросила рабыня.

- Я, - устало отозвалась путешественница.

- А эти? - Риата протянула руку, помогая хозяйке спуститься. - Ушли, госпожа?

- Убежали, как зайцы! - насмешливо фыркнула та. - Небось ещё и обмочились дорогой.

- Так им и надо, дурачью деревенскому! - мстительно выпалила женщина, затараторив. - Ой, как же я испугалась, госпожа, когда их услышала! Думала - всё! Вот сейчас найдут, увидят, поймают! Это же земля их хозяина... Ну и...

- Так это ты осла... побеспокоила? - внезапно догадалась Ника.

- Я, госпожа, - нервно хихикнула рабыня. - Шлёпнула его по носу. Он этого не любит и всегда фырчит.

- Это ты хорошо придумала! - от всей души похвалила хозяйка. - Спасибо, избавила нас от стольких...

Слово "неприятностей" она произнести не успела. Ночь прорезал крик, полный ужаса и боли.

Потом ещё и ещё.

- Что это, госпожа? - дрожащим голосом спросила Риата.

- Н-н-не знаю, - покачала головой та. - Думаю, ничего хорошего.

Крик оборвался. Наступившая тишина, нарушаемая только шелестом листьев и стрекотом цикад, показалась девушке особенно зловещей.

Сбросив на плечи накидку, она в тревожном недоумении потёрла ладонью лоб, стараясь привести в порядок суматошно метавшиеся мысли. Ясно, что в усадьбе кого-то убили. Причём жестоко. Вот только имеет ли это отношение к артистам?

Со стороны поместья опять послышалась музыка. На этот раз более ритмичная, даже плясовая. Путешественнице вдруг стало ужасно неуютно, захотелось оказаться подальше от места, где пытки и убийства чередуют с танцами. Тут ещё эти рабы-сторожа или кто там они были? Что если они сообщат охранникам? О чём? О лесных духах? А почему нет? Здесь этому никто особо не удивится. Только вряд ли бросится проверять их слова. Во всяком случае ночью.

Слегка успокоив себя подобным образом, Ника решила, что просто так сидеть в овраге, тупо дожидаясь утра, все же нецелесообразно. Вдруг вместо артистов первыми заявятся стражники Сфина Бетула? Необходимо все-таки выяснить, что происходит в усадьбе. Нужна разведка.

Урожай собран, поэтому хозяевам нет никакого смысла держать на виноградниках серьёзную охрану. В противном случае, к оврагу пришло бы гораздо больше народа.

- Надо посмотреть, что там случилось, - решительно направляясь к фургону, буркнула себе под нос девушка.

- Простите рабу глупую, - испуганным шёпотом запричитала Риата, когда хозяйка принялась на ощупь копаться в корзине. - Что вы ищите, добрая госпожа?

- Уже нашла, - пробормотала та, доставая завёрнутые в кожаную рубаху штаны и мокасины.

В костюме дикарей - аратачей лазить по окрестным полям будет гораздо удобнее, чем в длинном платье.

- Помоги переодеться.

К счастью, за время путешествия из Канакерна в Гедор, Ника слегка похудела и теперь чувствовала себя довольно комфортно в брюках из тщательно выделанной бычьей кожи.

Длинная рубаха защищала тело не только от ночной прохлады, но и от мелких веточек, а мокасины позволяли двигаться гораздо тише, чем привычные цивилизованным людям сандалии. Коричневый цвет одежды дикарей не будет бросаться в глаза ночью. Но как быть с лицом? Учитывая отсутствие воды, наносить маскировочную окраску как-то не хотелось.

Отыскав кусок ткани, Ника торопливо вырезала в нём две дырки, получив примитивную маску.

- Выслушай рабу глупую, добрая госпожа, - испуганным щенком заскулила Риата. - Всеми богами заклинаю - не ходите туда!

- Не беспокойся, - хозяйка попыталась улыбнуться, но внутри у неё все сжалось в привычном предчувствии опасности. По телу словно бегали маленькие электрические разрядики, заставляя девушку ёжиться. - Я скоро вернусь. Всё будет в порядке. Надо узнать, что там случилось. Вдруг артистов уже в рабство похватали, а мы тут сидим?

- Ой, госпожа! - всхлипнула невольница. - А если те сторожа вернутся?

- Не вернутся, - попыталась успокоить её девушка. - Сиди тихо, как мышь. А чтобы не скучать, почисти мне платье. Я там столько колючек насажала...

- Да как же я их увижу в темноте? - озадаченно пробормотала Риата.

- На ощупь, - посоветовала госпожа, и вручив ей одежду, полезла вверх по склону.

Прежде чем выбраться из-под защиты кустов, путешественница осмотрелась, прислушалась и принюхалась. Из усадьбы доносилась тягучая заунывная музыка. Никаких криков или других подозрительных звуков. Чуть пригнувшись, как когда-то учил Наставник, и держа дротик наперевес, Ника осторожно двинулась между рядами кольев, густо оплетённых виноградными лозами.

В нижней части склона располагалось поле с торчавшей из земли неровной стерней, чувствительно коловшей ступни даже сквозь толстую кожу подошвы мокасин. На его границе девушка чуть не упала в узкую канаву, за которой оказались посадки другой сельскохозяйственной культуры. Судя по более мягкой почве и попадавшимся время от времени неглубоким ямкам, тут росла то ли репа, то ли свёкла, то ли ещё какой корнеплод.

Только не картошка. Её в этом мире Ника ещё не встречала.