Отважная провинциалка

– Джилли! – и бросился к ней. – Это ты, Джилли Прескотт, малышка? Ты, такая взрослая и красивая?

Не дожидаясь ее ответа, Ричи обернулся к телекамере:

– Вы не поверите, но эта очаровательная леди была моей школьной подружкой и моей первой фанаткой. Что ты здесь делаешь, старушка? – снова обернулся он к Джилли.

Она едва не потеряла дар речи. На мгновение онемела, но потом взяла себя в руки:

Сижу здесь, разговариваю с тобой, Ричи.

– Ух ты, клево!

– Клево! – подхватила толпа в студии и принялась скандировать:

– Клево! Клево! Клево!

– Рад видеть тебя, – сказал ей Ричи. – Увидимся после программы.

Он повернулся и пошел прочь, и на мгновение Джилли действительно поверила, что он оставит ее в покое и уйдет, но на полпути он обернулся и воскликнул:

– Нет, постой. У меня есть идея получше! Ты будешь последней участницей конкурса.

– Да? А люди не подумают, что это все подстроено? – спросила она, не поднимаясь с места, хотя он подошел и, обняв за талию, пытался приподнять ее со стула.

На мгновение у него на лице появилось выражение панического изумления, но оно тотчас же сменилось озорной улыбкой.

– Подстроено? – воскликнул он, обращаясь к зрителям. – Разве вы в такое поверите?

Аудитория, казалось, была готова верить во что угодно, но, когда Джилли вышла на сцену, Петра одарила ее таким мрачным взглядом, что у нее появилось отчетливое чувство, что ей не продержаться и двух туров.

Макс сидел, уставившись на экран телевизора, когда Гарриет вошла с кофейным подносом в руках.

– Никогда бы не подумала, что Джилли заранее знала, что будет участвовать, – сказала она, ставя поднос на столик перед ним. – Как ты думаешь, они все отрепетировали?

– Нет, я думаю, Джилли, как всегда, остается самой собой.

– Интересно, выиграет она что-нибудь или нет? Может, какую-нибудь поездку.

– Она никуда не поедет, пока не вернется Лора.

– А когда вернется Лора?

– Не имею представления. Гарриет налила ему кофе.

– Я бы не волновалась. Я имею в виду, насчет Джилли. Он не даст ей выиграть, потому что зрители подумают, что это все подстроено.

– Конечно, не даст. Я думаю, он придумал что-то другое.

Макс щелкнул кнопкой пульта, и экран погас.

Вопросы были довольно глупыми, и игра шла в бешеном темпе. Зрители приходили почти в истерический восторг, когда игроки попадали в расставленные ловушки и Ричи наказывал их поначалу совсем невинно, наподобие удара мячом по голове, но под конец совсем неприятным образом, вроде ледяного душа. Джилли отвечала на все вопросы и, помня о словах Петры, сохраняла на лице улыбку, в душе повторяя себе, что Ричи поплатится за это, и молясь, чтобы Макс Флеминг не смотрел телевизор.

Макс ничего не смог с собой поделать. Едва Гарриет вышла, он опять включил телевизор. Когда начался финал, он в волнении переместился на самый краешек стула, наблюдая, как Джилли и ее соперник устраиваются в центре сцены, готовясь к последнему поединку. Прямо над ними были подвешены два корыта разноцветной грязи, в которой предстояло вываляться тому, кто проиграет.

Публика начала считать от одного до десяти – на счет «десять» финалисты должны были начать бросать друг в друга липкую массу, и выигрывал тот, кто быстрее опорожнит свое корыто. На счет «десять» Ричи Блейк ударил в гонг – победивший выиграл путешествие. Это была не Джилли.

Стиснув зубы, Джилли улыбалась. Она заметила злобную улыбку Петры за секунду до того, как в нее полетели первые комья глины, но не подала виду, насколько рассержена. Она стояла, улыбаясь и размазывая по лицу и дорогому новому свитеру зеленоватую липкую массу, а Ричи тем временем заканчивал шоу.

Что ж, она ему покажет, вот только они останутся наедине…

Однако, когда погасли прожектора, Ричи исчез куда-то вместе с режиссером, предоставив Петре утешать девушку.

– Извините, что так получилось, – сказала Петра не очень ласково.

– Где я могу привести себя в порядок?

– Да, сейчас я покажу вам. Мы также берем на себя все расходы, связанные с химчисткой. – Она протянула Джилли карточку, на которой значилось имя и адрес компании «Рич Продакшнз». Что ж, малыш Ричи быстро научился жить в большом городе. Но и она тоже училась быстро.

Через двадцать минут Джилли выходила из студии в футболке с логотипом программы и джинсах, которые ей здесь одолжили. Волосы были еще влажными после душа, а в руках она держала сумку с испачканными вещами. В дверях ее остановил Ричи.

– Джилли… – начал было он, но замолк, увидев выражение ее лица, и пожал плечами:

– Послушай, ну что такого… Это все вопрос везения.

– Да? – Она не могла забыть улыбку на лице Петры. – Ладно, извини, но сейчас твоя первая фанатка чувствует себя… менее фанатичной, скажем так.

– Но ведь у нас вечеринка. Я думал, ты тоже пойдешь!

– В таком виде?

– Разве ты не принесла с собой, во что переодеться? Петра должна была предупредить тебя…

Студия уже начала наполняться изысканно одетыми женщинами, сразу же устремившимися к бару. Среди них была и Петра.

– Разве ты не предупредила Джилли, что может случиться? – спросил ее Ричи.