Отважные

Они сели в ложбинке, закрытой со всех сторон кустами. Геннадий Андреевич вынул из кармана кусок хлеба с салом и протянул Коле. Пока мальчик ел, Геннадий Андреевич внимательно читал донесение Никиты Борзова. Оно было коротким:

«Ост-24 вскоре перебазируется к Новому Осколу. Пленные будут переброшены на машинах».

Оставалось неизвестным самое главное: когда. Если бы это удалось установить, можно было бы напасть на охрану и, освободив пленных, сорвать на некоторое время начало работ в укрепрайоне.

Надо скорее доставить донесение в отряд.

— Ну вот что, Коля, пойдем, брат, сидеть нам с тобой недосуг, — сказал Геннадий Андреевич и решительно поднялся с земли.

Но Коля почему-то не последовал за ним.

— Геннадий Андреевич, а я здесь не один.

— Как — не один? — испуганно спросил Стремянной.

— Я с Маей.

— Какой Маей, где она?

Геннадий Андреевич снова опустился рядом с мальчиком.

— Сейчас я вам все расскажу…

И Коля сбивчиво, торопясь стал рассказывать свою историю. Чем дальше слушал его Геннадий Андреевич, тем неспокойнее становилось у него на сердце. Кто этот Миша, которого спас Коля? Никита Кузьмич ему не доверяет, и, наверное, не зря. А что представляет собой фотограф Якушкин с Базарной площади? Чудаковат, но добр. Может быть, он охотно помогал бы подпольщикам. Обо всем этом надо серьезно подумать.

— Вот что, Коля, — сказал он, — придется мне вас с Маей к партизанам отвести. Где она?

— Я ее подальше в лесу спрятал, Павел Мартынович, — сказал Коля. — Вдруг бы на меня напали — она спаслась бы и все передала…

Геннадий Андреевич хмуро улыбнулся:

— Ну, я вижу, ты конспиратор! Веди ее сюда. Я вам обоим расскажу, как действовать…

Коля поднялся и стал руками обивать с брюк приставшие к ним соринки.

— А там не только Мая, — сказал он. — Там еще и Витя Нестеренко.

— Какой Нестеренко?

— Мальчик один. Он на год старше меня. Его Клавдия Федоровна из больницы забрала…

— Он больной?

— Нет, сейчас уже здоровый. У него воспаление легких было… Слабенький совсем.

— Слабее тебя?

Коля усмехнулся:

— Я крепкий!..

— Ну, веди их быстрее.

Коля сделал несколько шагов, но в кустах вдруг обернулся:

— Павел Мартынович, а об отце вам можно рассказать?

Геннадий Андреевич махнул рукой:

— Знаю, Коля, знаю!..

Коля исчез за кустами. Было слышно, как под ногами у него похрустывали сухие сучья. Ветер шумел в голых ветвях. За лесом сипло прогудел паровоз.

От хутора донесся скрип тормозов, и Геннадий Андреевич прислушался. Раздвинул кусты, осторожно выглянул, но в сгущающихся сумерках уже нельзя было разглядеть дом лесника.

— Коля! — окликнул Геннадий Андреевич, когда силуэты ребят мелькнули за кустами.

Геннадий Андреевич тут же увидел невысокую светленькую девочку с двумя косичками, которая смело смотрела ему в глаза, и высокого, коренастого, но какого-то рыхлого мальчугана; на его лице была растерянность.

— Вот они, Геннадий Андреевич! — сказал Коля и при этом сделал такой энергичный и широкий жест рукой, словно сам он был Черномор, а за ним шли тридцать три богатыря.

— Коля, — быстро сказал Геннадий Андреевич, — прокрадись сторонкой к дому и посмотри на дорогу, не едет ли по ней кто-нибудь!.. И сразу же назад. Так, чтоб никто тебя не видел! Через десять минут будь здесь…

Коля нырнул в кусты и исчез. За ним хотела устремиться и Мая, но Геннадий Андреевич удержал ее. Полный мальчик стоял безучастно.

Коля был точен. Запыхавшийся, усталый, он прибежал назад и сообщил, что на хуторе — полицаи и немецкие солдаты. Они только что выгрузились из машин. Среди них старик Харитонов. Он о чем-то разговаривал с офицером.

Геннадий Андреевич несколько мгновений молчал. Да, Харитонов в трудном положении.

— Пошли, ребята, пошли за мной!.. Быстрее!.. Нельзя терять время… Тут есть неглубокая речка… Давайте перейдем ее вброд, чтобы сбить со следа собак…

Они быстро углубились в лес.

Глава двенадцатая В ПОИСКАХ РЕШЕНИЯ

Пробираясь с ребятами по густому лесу, Стремянной думал о том, что на крутых жизненных поворотах предельно раскрывается сущность человека. Вот эти два мальчика, его недавние ученики, и оставшаяся сиротой девочка начинают свою жизнь с тяжелых испытаний. Какими они выйдут из них, если останутся живы? Даже сейчас, когда они идут гуськом один за другим, невольно проявляются их характеры. Коля Охотников выломал большую суковатую палку и ступает впереди всех, неторопливо, как странник. Он авангард их маленького отряда. За ним идет Мая. Сгорбив узкую спину под тяжестью вещевого мешка, она упрямо следует за Колей, твердо ставя ноги, обутые в грубые солдатские сапоги. Мешок с продуктами она взяла на привале и ни за что не хочет уступить его ни более сильному Вите Нестеренко, ни самому Геннадию Андреевичу. Из такой девочки толк получится! Витя Нестеренко, шедший вслед за Маей, казался Геннадию Андреевичу менее активным и самостоятельным. Несмотря на то что он был на полголовы выше Коли, да и пошире его в плечах, держался он неуверенно, робко и все прислушивался к тому, что скажет Коля.