Отважные (Сборник)

- Было еще больше, - сказал Николай Кузьмич, - да их в музеи забрали… Среди наших партизан был один специалист, он тут все излазил! Помню, рассказывал!.. Когда-то много сотен тысяч лет тому назад здесь случилось наводнение! И они, все звери, погибли…

- Как же львы и антилопы жили вместе? - спросила Мадлен.

В темноте Алеша усмехнулся.

- Конечно, только львы, глупенькая! - сказал он. - Антилоп они тут ели!..

Подумать только!.. Сколько событий произошло в этих длинных и темных коридорах, под низкими сводами созданных самой природой залов!..

Но вот снова сужаются стены. Опять коридоры… Николай Кузьмич и Алеша немного опередили Толю и Мадлен. Мадлен замешкалась среди больших камней, она остерегалась, чтобы не оступиться и не разбить колени в кровь.

У нового разветвления галерей Николай Кузьмич и Алеша приостановились.

- Ау!. Где вы?! - крикнул Алеша.

- Ау! - отозвался Толя.

- Идите за нами!..

Свет фонаря мелькнул и свернул влево. На стены лег желтый отсвет.

В этот момент Толя и Мадлен поравнялись с коридором, который ответвлялся метрах в десяти от того, куда свернули Николай Кузьмич и Алеша. Они увидели, как в нем мелькнул свет.

- Они уже тут? - удивилась Мадлен.

- Наверное, галерея идет наискось, - сказал Толя. - Пойдем скорее! - и ребята свернули в полной уверенности, что идут по правильному пути.

Однако луч почему-то вдруг стал от них удаляться Потом исчез. Словно кто-то, услышав их шаги, потушил фонарь.

Мадлен в темноте крепко сжала Толину руку.

Так, прижавшись друг к другу, они простояли ми-нуту, показавшуюся им целой вечностью. Вдруг снова замигал свет. За это время человек ушел довольно далеко вперед. Странно, что он их не ожидал. И почему он один?

- Пошли! - тихо сказал Толя, тревожно вглядываясь в темноту.

Но Мадлен вцепилась ему в рукав и стала тянуть назад.

- Нет!.. Нет!.. Это чужой!.. Вернемся. Я боюсь!.. - От волнения она перешла на французский язык.

- Нельзя нам обратно! - сказал Толя. - Видишь, позади нет света! Он сейчас уйдет, и мы останемся в полной темноте.

Он понимал: случилось самое худшее из того, что можно было ожидать. Они заблудились. Пройдет несколько мгновений, человек с фонарем уйдет, и мрак навалится со всех сторон, как враг, который только и ждет, притаившись за каждым выступом.

Если бы не Мадлен, Толя опрометью бросился бы за уходящим человеком, но присутствие девочки невольно заставляло его сдерживать себя.

- Пошли быстрее! - сказал он, стараясь быть спокойным. - Попробуем идти за ним. Это, наверно, какой-нибудь обходчик… Проверяет - нет ли где-нибудь обвала…

- Нет! Нет! - прошептала Мадлен. - Будем осторожны!

Незнакомец медленно брел впереди; изредка свет его фонаря падал на стену, и тогда в желтоватом мареве на мгновение возникала тень человека. Ребята до боли в глазах вглядывались в ее неверные, быстро исчезающие очертания.

Не отставать!.. Если все время видеть перед собой искорку света и идти за ней, она наверняка приведет их к какому-нибудь выходу. Человек идет довольно уверенно. Видимо, с пути не собьется.

Мадлен полностью доверилась Толе.

Она покорно шла рядом с ним вслед за светлячком, который скользил по бесконечным темным коридорам. Сколько времени они идут?.. Мадлен не могла на это ответить. Ей казалось, что уже прошла вечность.

Но вот свет погас и долго не зажигался. Так долго, что Толя с ужасом почувствовал, как у него слезы подкатывают к горлу. Вот-вот они прорвутся… Это неизбежно, как горная лавина, как ливень, как шторм!.. Боязнь темноты навалилась на него.

Реветь сейчас, когда рядом с тобой девчонка, которая так мужественно ведет себя! Она будет смеяться, если поймет, что с ним происходит.

Он ничего не мог поделать со слезами. Они катились и катились по его щекам… А Мадлен даже не догадывалась!.. И это давало ему право не слишком презирать себя.

И вдруг перед его глазами в радужном от застилавших их слез сиянии возникло много огней…

Свет как будто перестал удаляться. Человек словно замер на месте и, направив луч вниз, что-то долго рассматривал на земле.

Под ногой у Мадлен хрустнул камень.

- Тише! - прошептал Толя и замер.

Мадлен вздрогнула. Однако, увлеченный своим делом, незнакомец даже не поднял головы.

Ребята медленно и осторожно двигались вперед. Слезы высохли на Толиных глазах. Впереди был свет - и это вернуло ему смелость… Наконец они достигли большого камня, который отвалился от стены и острым углом загораживал часть прохода. Из-за этого надежного укрытия можно было, оставаясь невидимыми, присмотреться к стоявшему впереди человеку.

Опустившись на колени, он высвечивал фонариком землю, поднимал что-то с земли, рассматривал и тут же бросал, после чего раздавался легкий звенящий стук, как будто на землю падали куски металла. Может быть, из-за этого стука он и не услышал шороха шагов ребят.

Чем дольше всматривалась Мадлен в этого человека, тем все более сильное волнение охватывало ее. Несколько раз луч вырывал из тьмы то его подбородок, то щеку, то лоб, с впадинами глаз - незнакомые по отдельности, они постепенно складывались вместе, создавая знакомый облик.

Толя первым узнал этого человека.