Отважные

Конечно, он проявил о ней заботу. Но в то же время беспрестанно тыкался в ее ноги и невольно заставлял ползти быстрее, чем она могла. Мадлен не успевала нащупать, на что ей лучше опереться, из-за этого острые камни несколько раз впивались в ее ладони и колени. При этом она каждый раз вскрикивала. Толя тотчас же принимался ее утешать. Алеша и Николай Кузьмич издали подбадривали ее в свою очередь.

Но вот фонарь подмигнул совсем близко. Мадлен зажмурилась от ослепившего ее света.

- Давай руки! - почти на ухо прошептал ей скрытый темнотой Алеша.

Мадлен протянула руки и, быстро найдя в темноте опору, вылезла из норы. Яркий свет фонаря осветил маленькую пещеру, заваленную осколками камней. Ломкие тени скользили по стенам и падали внутрь пещеры. В дальнем углу темнела узкая щель невысокого коридора.

Толя застрял в глубине норы, за что-то зацепился штанами и никак не мог сдвинуться с места. Николай Кузьмич схватил его за плечи, поднатужился, потянул на себя, и Толя кубарем выкатился к ногам отца.

Когда отец осветил его колени, оказалось, что Толины брюки изрядно пострадали.

- Не везет твоим брюкам! - вздохнул Николай Кузьмич. - Опять нам от мамы достанется.

- Хорошо вам было на войне, - угрюмо сказал Толя, - вас матери за рваные брюки не ругали…

Мадлен с нетерпением ждала, когда они двинутся дальше.

Словно пружина развернулась внутри нее и толкала ее вперед!.. Такое же ощущение было у нее, когда Шарль на углу улицы сунул ей в руку сверток. Как только она поняла, что должна действовать, - страх сразу испарился.

- Ну, пошли!

Николай Кузьмич повернулся и, освещая перед собой путь, направился к щели в стене. Ноги его скользили по неровным камням, и он несколько раз спотыкался.

- Эх, старость не радость!.. - твердил он. - Когда-то я тут козлом прыгал…

Коридор, в который они вошли, все время расширялся и становился выше. Временами он делал крутые повороты. В этих местах от него отходили ответвления. В пути Николай Кузьмич ни разу не останавливался в раздумье и не колебался - он точно знал, куда идти.

- Что здесь было? - спросила Мадлен, когда Николай Кузьмич, подождав ее, пошел с ней рядом. - Откуда здесь такие длинные коридоры? Кто их вырыл?

- Из этого камня построена Одесса, - ответил Николай Кузьмич. - Коридоры вырубались в течение многих десятилетий, а камень поднимался на поверхность. Нет человека, который не смог бы в них потерять выход.

- Ого! - сказал Толя. - Я, папа, с тобой дальше не пойду!..

Он, конечно, шутил, но по спине у Мадлен забегали мурашки. А что, если Николай Кузьмич вдруг забудет, как возвращаться назад? Да их же и за тысячу лет здесь никто не найдет! Алеша, очевидно, почувствовал ее колебания, потому что на ходу по-товарищески похлопал ее по плечу.

Мальчики по-рыцарски старались уберечь Мадлен от всяких волнений. Алеша это делал грубовато, Толя - с присущей ему мягкостью. Но резковатый Алеша был Мадлен больше по душе. Он ей чем-то напоминал Жака и по одному этому был ближе и понятней, чем Толя.

Сколько они прошли? Двести, триста, а может быть, уже пятьсот метров…

Однообразие темных коридоров. Тихие шаги. Пляшущий луч света ненадолго прорезал тьму, а потом гаснул, и тьма вокруг становилась еще гуще, непрогляднее и злее.

- Ребята, посмотрите сюда!..

Мадлен оглянулась и увидела распластанный на стене светлый круг.

В неровных желтых бликах что-то угадывалось, задерживало взгляд. Да это же буквы!.. Одни из них высечены ножом, другие написаны краской, бурой, как запекшаяся кровь.

Сначала Мадлен могла разобрать только некоторые буквы. Но, постепенно вглядываясь, она смогла разобрать слова:

«Братцы, помните о нас!» Ниже шли подписи: «Алексеев, Руденко, Федоров». «Мы защищали революцию! Нас расстреляет поручик Бочаров», - было написано рядом.

- Это, ребята, письма, оставшиеся от гражданской войны, - сказал Николай Кузьмич. - А вот и еще… Это писали партизаны в Отечественную. Многих я знал…

Еще несколько минут Николай Кузьмич и ребята внимательно рассматривали стену. Это был наглядный урок истории. Но урок только начинался. Им предстояло заглянуть в еще более давние времена.

Не успели они пройти и нескольких десятков метров, как Мадлен почувствовала, что воздух становится свежее. Стало ощутимо присутствие воды. До уха донесся тихий всплеск, и вот луч света засеребрился на поверхности воды. Мадлен поняла, что стоит на краю подземного озера. Пораженная, она молчала. До сих пор о подземных озерах она только читала в книгах.

- Папа, а где же лежат кости доисторических львов? - спросил Толя.

- Идите за мной!.. - услышали они из темноты.

Николай Кузьмич провел ребят в широкий низкий

зал и осветил неровные камни, между которыми то Тут, то там белели большие окаменевшие кости животных, которые жили миллионы лет назад.

- Здесь кости не только львов, - сказал он. - Вот это, - он поднял с пола длинную кривую кость, напоминающую ребро, - кость доисторического страуса!.. А вот кости антилопы!..

- Как много! - воскликнула Мадлен.