Отвергнутые Мертвецы

– Перед мертвецами, – брякнул он.

– Зачем мертвецам чьи-то извинения, – сказал Атхарва. – Это живые нуждаются в прощении.

Хотя он произнёс эти слова лёгким тоном, Кай ощутил скрывающуюся за ними злобу. У Атхарвы были повадки учёного, который угодил в тело воина, но то, что его грудь переполнена запасами дремлющей агрессии, не вызывало никаких сомнений.

– Хороший пилотаж, Асубха, – проорал Тагор.

– Ещё ничего не кончено, – ответил Асубха. – На нашу позицию сходятся истребители. Судя по скорости, "Огненные Копья".

– Расстояние? – крикнул Атхарва.

– Сто восемьдесят километров и быстро приближаются.

– Лети на бреющем полёте и сохраняй свой курс, – приказал Атхарва.

– Это нас не спрячет, – предупредил его Асубха.

– Я знаю, но у меня припасены фокусы за пределами твоего разумения, – ответил Атхарва, закрывая глаза.

3

Командир звена Птелос Реквер плавно сбросил форсаж, выравнивая "Зарю Востока" после крутой дуги взлёта с Базы Шрингар[71]. Двигатель "Огненного Копья" ревел, как гигантский зверь, ускоряя ничуть не хуже, чем пинок под задницу, отвешенный одним из тех чернорабочих-мигу, что вкалывали в палаточных городках под стенами Дворца.

Прямо за его правым крылом летел Тобиас Мошар на "Прометеевом Ковчеге", а позицию слева занимал "Тающий Сумрак" под командой Осирина Фолка. Эта троица летательных аппаратов имела на своём совокупном счету больше двух сотен сбитых вражеских машин. Большинство их боевых вылетов было произведено более двух веков тому назад, но они содержались в памяти пилотов, которые заново пережили каждый из них десятки раз благодаря улучшенной способности к когнитивному вспоминанию.

Реквер был прирождённым пилотом, который чувствовал себя не в своей тарелке, если не имел возможности поднять боевой самолёт в небо, и считал жизнь, прожитую на земле, выброшенной на ветер. Большинство вылетов, которые он совершал в эти дни, не выходило за пределы рутинных перехватов капёров, возивших в горы контрабанду на борту винтовых машин, построенных ещё до начала Объединительных Войн.

Сегодняшний вылет обещал быть другим.

Сверху спустили сигнал боевой тревоги, и Реквер первым оказался на стоянке, со всей возможной скоростью прошёл через предполётный осмотр, после чего отослал авиатехников взмахом руки и врубил подъёмный двигатель, отрываясь от земли. Командно-диспетчерский пункт указал им курс на цель. Реквер проверил показания на расположенном перед ним планшете, увидел, насколько медленно движется объект, и почувствовал, как тает охвативший было его азарт.

– Факел, вы его обнаружили? – раздался голос диспетчера с базы.

– Засёк, – ответил Реквер. – Направление два-семь-девять, расстояние сто шестьдесят семь километров, высота полёта тысяча метров.

– Это он, Факел, – подтвердила база. – Вам приказывается приблизиться и уничтожить цель. Требуется визуальное подтверждение ликвидации.

– Вас понял, база, – сказал Реквер. – Каков характер цели?

– Насколько мне известно, это эскортный катер "Карго 9".

– Эскортный катер?

– Так у меня здесь написано, – ответила база. – Судя по "шапке" приказа на ликвидацию, он пришёл от высшего командования.

– Полагаю, с эскортным катером мы уж как-нибудь совладаем, – сказал Реквер.

– Вас понял, – ответила база. – Удачной охоты.

Реквер отключился от командного пункта и открыл канал вокса для связи со своими товарищами-лётчиками.

– Вы это слышали? – спросил он.

– Кому-то ну очень приспичило сбить этот катер, – высказался Мошар.

– Как думаешь, кто у него на борту? – спросил Фолк.

Реквер восстановил маршрут катера и присвистнул от удивления.

– Он, похоже, летит из Кхангба Марву, так что, как я думаю, на борту должны быть какие-то сбежавшие заключённые, – ответил Реквер. – Должно быть, это редкостные негодяи, так что давайте разберёмся с этим по всем правилам. Мы приближаемся к исходной точке, так что по моему знаку поднимайтесь на высоту две тысячи.

Мошар и Фолк щёлкнули своими воксами, подтверждая, что слышали его приказ, и Реквер переключил внимание на счётчик дальномера, ведущий обратный отсчёт. Когда число обнулилось, он потянул рычаг и заставил "Огненное Копьё" круто взять вверх. При нынешней скорости сближения они выйдут на расстояние ракетного удара меньше чем за две минуты, но Реквер не собирался стрелять, пока не установит визуальный контакт с удирающим катером.