Отверженная невеста

Вилим, считавший себя кладезем достоинств, лишь самодовольно поглаживал рыжие холеные бакенбарды. Они уже подошли к особняку Головиных, но оказались не у парадного крыльца, а на задах дома. Внезапно дверь, которой пользовалась лишь прислуга, с треском распахнулась, и оттуда стремительно выбежала женщина в зеленом платье, сидевшем на ней мешком, как с чужого плеча. Она крепко прижимала к груди какой-то массивный предмет. Завидев извозчика, стоявшего на другой стороне улицы, женщина бросилась к нему. Тот, видно, ждал ее. Не задав ни единого вопроса, не назначив цену, он со всего размаху стегнул лошадку, как только пассажирка устроилась на сиденье. Кобыла взяла с места рысью.

В былые времена Вилимка непременно изловчился бы и запрыгнул на запятки экипажа. Нынче же он остепенился, обленился и с видом стороннего зеваки наблюдал подозрительную сцену.

— Что случилось, как по-твоему? — очнувшись, словно от морока, поинтересовался Шувалов, когда карета скрылась из виду.

— Кража! — предположил камердинер.

— Но почему лицо этой женщины показалось мне знакомым… — озадачился граф.

Слуга, радуясь случаю блеснуть своей превосходной памятью, тут же встрял:

— Неужели не признали, Евгений Владимирович? А я так сразу! Это же табачница с Седьмой линии. Только что истаскалась вся, полиняла, а лицо ведь то же! И родинка приметная под глазом — издаля видать!

— Верно, — согласился Шувалов, — она!

Он с содроганием вспомнил, как семнадцать лет назад кузен поклялся ему своим будущим ребенком, что у него никогда ничего не было и не будет с этой лавочницей. И вот табачница проникла в его дом, явно тайком и явно не с добром.

— Придется побеспокоить кузена, — решил граф. Направившись к парадному крыльцу, он рассуждал вслух: — Ей нечего тут делать, он обязан знать о ее «визите».

— И о шкатулке, которую она утащила! — добавил камердинер.

— Ты в этом уверен?

— Такая большая шкатулка. — Вилим показал размер, раздвинув ладони примерно на три вершка. — С виду как для драгоценностей…

Последние слова слуги заставили Евгения ускорить шаг. Он ворвался на половину князя в полной уверенности, что ограбление совершено именно там. К кому же еще в этом доме могла явиться табачница?!

А между тем спешить следовало в другое крыло особняка, где обитала княгиня. Ольга Григорьевна была заранее извещена Зинаидой, скрывавшейся под именем немки Августы Гейндрих, что та намерена явиться к ней ранним утром, когда даже прислуга в доме еще спит. Головина, будучи умной женщиной, прекрасно понимала, что навязчивая гостья на этот раз прибегнет к шантажу. Княгиня уже решила швырнуть вымогательнице какую-нибудь безделушку стоимостью в несколько тысяч рублей в обмен на молчание. Она загодя поставила на будуарный столик шкатулку с драгоценностями, готовясь заплатить «проклятой немке», лишь бы все тайное оставалось тайным. Однако княгиня не догадывалась обо всей глубине падения Зинаиды и о том, каких размеров достигли ее аппетиты.

Купец, на чьих хлебах та припеваючи жила последнее время с Элеонорой, неожиданно прогорел на какой-то сделке и даже попал под суд. Оставшись без средств, без покровителя, растерянные женщины вынуждены были искать себе новое пристанище. Элеонора тут же сняла грязную комнатушку на Девятнадцатой линии, с деревянными топчанами вместо кроватей, с крысами в стенах, с вонючей лоханью в сенях, зато всего за пять рублей в месяц. На деньги, вырученные от продажи платьев и украшений, подаренных купцом, она намеревалась существовать, пока не сыщется новый ценитель ее прелестей. Двум закадычным приятельницам стало тесно и неудобно жить вдвоем. Элеонора прямо заявила бывшей «мамочке», что денег в обрез, богатых купчиков на горизонте что-то мало, и пора бы гостье уже и честь знать. «Потерпи еще неделю! — уговаривала Зинаида. — Мотька сказала, что этот треклятый барон должен уехать к себе за границу. Тогда я верну свои денежки и тебя не обижу!» — «Так ли?! — в лицо ей смеялась бывшая рабыня. — Вернешь! Не обидишь! Держи карман шире!» — «Хорошо! У меня завтра же будут деньги! Увидишь!»

Зинаида попросила у хозяйки дрянной квартиры бумагу, перо и чернила. Подслеповатая старуха в старинном салопе вползла к новым жиличкам со стонами и жалобами на дороговизну питерской жизни. Помянула покойного мужа-чиновника, при котором она горя не знала, начальство, урезавшее ей, бедной вдове, пенсию и под конец заломила за лист простой бумаги — копейку, за перо — две, а за пузырек бледных, немилосердно разбавленных чернил — весь пятак.

— Вот выжига! — скрипнула зубами бывшая табачница. — Всей этой дряни цена полторы копейки. Ну, однако, куда мы с тобой попали, Элеонора! Не остаться бы тут без последней рубашонки!