Отверженные

Сияя от радости, Белолапа подошла к своей ученице. Они тоже потерлись носами и отошли на свои места. Все племя сгрудилось вокруг новых оруженосцев и наставников, на все лады повторяя их имена и поздравляя с оказанной честью.

И только Березовик с Ягодником остались на своих местах.

— Подумаешь! — услышала Остролапка недовольное ворчание Березовика. — Не понимаю, почему Огнезвезд выбрал в наставницы эту выскочку Белолапу! Я ничуть не меньше готов к воспитанию оруженосца!

— Огнезвезд выбирает тех, кто лучше подходит для этого дела, — ответила ему проходившая мимо Песчаная Буря. — Во-первых, Белолапа старше тебя. А во-вторых, мне кажется, ты забыл, что она могла бы стать воительницей гораздо раньше, но сама попросила отложить свою церемонию, чтобы тебе было не так обидно оставаться единственным оруженосцем в племени!

Березовик пробормотал в ответ что-то неразборчивое.

— Скоро и ты станешь наставником, — пообещала ему Песчаная Буря. — Никогда еще в Грозовом племени не было столько котят!

Березовик вздохнул. Он больше не жаловался, но выглядел несчастным. Остролапка заметила, как Ягодник наклонился к нему и что-то зашептал на ухо.

Остролапка вздохнула. «Что такое творится с Березовиком в последнее время? Он всегда был веселым и жизнерадостным здоровяком, да и воином стал относительно недавно, так что еще не успел полностью забыть обычаи оруженосцев. Какая блоха его укусила? Почему в последние дни он стал таким же напыщенным выскочкой, как Ягодник?»

Когда Остролапка, наконец, подошла поздравить оруженосцев, Грозовые коты уже начали расходиться. Бурый похлопал ее хвостом по плечу и сказал:

— Огнезвезд приглашает нас в вечерний патруль. Ты готова?

— Конечно!

Сердце у нее заколотилось, шерстка распушилась от радости. Оруженосцам не часто выпадает честь ходить в патрулирование вместе с предводителем. Теперь она сможет показать Огнезвезду все, чему научилась! Повернув голову, она торопливо пригладила взъерошенную шерсть. К сожалению, на более тщательное вылизывание времени не оставалось.

«Ладно, надеюсь, я не набрала в хвост колючек, и шерсть у меня на спине не торчит во все стороны!» — взволнованно подумала Остролапка, завидев приближавшегося к ним Огнезвезда.

— Идем, — скомандовал предводитель. — Нужно обновить пограничные метки вдоль границы с племенем Теней.

* * *

Солнце уже садилось, когда трое патрульных неторопливо вошли в лес. Багровый свет заливал землю, прочерченную длинными тенями деревьев. Тишину нарушал лишь шелест листвы да тихий шорох дичи в кустах.

Остролапка старалась не обращать внимания на призывные запахи. Сейчас она была не на охоте. Она вся обратилась в зрение и слух и принюхивалась только для того, чтобы вовремя заметить тревожные запахи — следы присутствия на территории Грозового племени чужаков из племени Теней.

Внезапно Огнезвезд остановился.

— Слушайте!

Остролапка замерла, насторожив уши. Шерсть у нее на загривке поднялась дыбом, когда откуда-то издалека донеслись крики и мяв дерущихся котов.

— Сюда! — крикнул Огнезвезд, указывая хвостом в сторону. — Быстрее!

Он первым ринулся через папоротники, Бурый последовал за ним. Остролапка побежала за старшими. Трава хлестала ее по животу, ежевика цеплялась за шерсть. С каждым шагом мяв и крики становились громче.

Внезапно старшие коты скрылись за кустом орешника, и Остролапка на какое-то время потеряла их из виду. Потом раздался громкий крик Огнезвезда:

— Прекратите!

Остролапка выскочила вперед и замерла на вершине оврага. Внизу, в заросшей орляком ложбинке, свирепо дрались пятеро котов. В нос ударили сильные запахи племени Теней и Грозового племени. Остролапка похолодела от ужаса, разглядев в визжащем кошачьем клубке светлую шерсть Ягодника и полосатую шкуру Березовика. Двое Грозовых котов сражались с тремя Сумрачными воинами!

Остролапка, не раздумывая, рванулась на помощь своим, но Огнезвезд хвостом преградил ей дорогу.

— Стоять! — рявкнул он. — Это территория племени Теней.

Остролапка вонзила когти в землю и уставилась на товарищей. Что делают Ягодник с Березовиком на территории чужого племени? Она разинула пасть, чтобы как следует принюхаться, и уловила запахи пограничных меток Грозового племени и племени Теней. Едва различимые старые запахи накладывались друг на друга, почти сливаясь в один. Значит, сейчас они стоят на самой границе!

— Прекратите! — еще громче крикнул Огнезвезд.

Остролапка с облегчением перевела дух, увидев, что коты нехотя отцепились друг от друга. Она узнала Ржавницу, глашатая племени Теней, и двух воинов — сильного рыжего Рябинника и щуплого Дубравника. Рябинник в последний раз сильно ударил Березовика по уху и поднял глаза на Огнезвезда.