Отверженные

Камнесказ низко склонил голову перед звездным котом.

— Приветствую тебя, — проскрипел он. — Что привело тебя ко мне? Какой путь ты укажешь моему клану?

Звездный кот на миг задержался с ответом, и Воробушек насторожился. «Какой-то он жалкий, словно изнемог от борьбы и готов сдаться».

— У меня нет для вас пути, — со вздохом ответил звездный кот. — Никогда еще наш клан не вел столь долгую битву. До этого времени горы были нашей надежной защитой, — он снова вздохнул, и на этот раз вздох его напомнил шепот ветра над поверхностью озера, — но, похоже, страданиям нет конца…

— Но он должен быть! — воскликнул Камнесказ. — Мой клан умирает! Должен же быть какой-то выход!

Звездный кот устало покачал головой.

— Не сейчас. Мы думали, что здесь будет безопасно, но мы ошиблись.

С этими словами он развернулся и пошел прочь, на ходу сливаясь с темнотой.

— Постой! — крикнул ему вслед Камнесказ, но тут же замер и скорбно уронил голову. Казалось, силы внезапно оставили его, потому что старый кот вдруг пошатнулся и устало опустился на землю, закрыв глаза.

Не помня себя, Воробушек выскочил из своего укрытия и помчался по гребню горы, не обращая внимания на зияющие по обе стороны пропасти. Через несколько мгновений он заметил впереди смутную фигуру звездного кота, медленно бредущего куда-то вдаль.

— Подожди меня! — окликнул его Воробушек.

Звездный кот остановился и обернулся. Увидев Воробушка, он насторожил уши и широко распахнул глаза.

— Ты пришел, — прошептал он.

Воробушек удивленно повел усами. Что это значит? Как мог кот из Клана Бесконечной Охоты узнать его, если никогда раньше он не бывал в горах?

Но звездный кот не оставил Воробушку времени на раздумья. Он просто кивнул головой и сказал:

— Следуй за мной.

Воробушек проглотил ком в горле. Все происходило совсем не так, как он себе представлял! Однако он должен был получить ответы на свои вопросы, а значит, придется повиноваться. Лапы сами понесли его вперед, а его молчаливый провожатый, миновав гребень горы, стал спускаться по узкой тропе, ведущей в густую тьму.

Вскоре Воробушек понял, что извилистая тропа зигзагами сбегает по поверхности почти отвесной скалы. Внизу чернела бездонная пропасть. «Хорошо, что я вижу!» — подумал он, вспомнив мучительный дневной переход через горы и пережитое унижение, когда его несли за шкирку, как котенка. Воробушек прижался боком к скале и попытался не думать о том, как долго будет лететь, если все-таки упадет.

А звездный кот продолжал уверенно идти вперед, изредка оборачиваясь, чтобы убедиться, что Воробушек следует за ним. Наконец он остановился, поманил Воробушка хвостом, затем спрыгнул вниз — и исчез.

Воробушек даже сел от изумления. «И что дальше? Прыгать за ним? Даже если не разобьешься насмерть, то проснешься в пещере, так и не узнав, что хотел рассказать этот молчун».

Он подошел к краю пропасти и с опаской посмотрел вниз. Оказалось, что страхи его были напрасными. Внизу, в каких-нибудь двух хвостах располагалась гладкая каменная площадка, в центре которой блестело круглое озеро. На его поверхности ярко горел звездный свет, и Воробушек невольно вспомнил Лунное Озеро в родном лесу. Здешнее озеро было намного меньше Лунного, и гораздо спокойнее, ибо никакой водопад не тревожил его неподвижную поверхность.

Воробушек оттолкнулся от края скалы, легко спрыгнул вниз и направился к озеру. «Отчего это звезды горят на воде так ярко? Может, это не звезды, а отражения звездных воинов, расположившихся по берегам озера?»

Воробушек огляделся и невольно вздрогнул. Он привык к Звездному племени, но здесь и сейчас его окружали сотни чужих, совершенно незнакомых звездных воителей.

Некоторые из них были почти прозрачны, ибо души их так давно обитали на небесах, что почти слились с воздухом. Другие сияли ярче, а на звездной шерсти третьих до сих пор виднелись следы боевых ран.

Лапы Воробушка примерзли к камню, когда крупный звездный кот неторопливо вышел из толпы и приблизился к нему.

— Мы знали, что ты придешь, — произнес он. Голос звездного кота прозвучал глухо, будто из глубины многих и многих лун. — Но мы не ждали тебя так скоро.

«Скоро?» — захлопал глазами Воробушек. Интересно, что такое «скоро» в представлении предков?

— Ты говоришь о пророчестве? — быстро спросил он.

— Да, — выдохнул старый кот. — Придут трое, кровь от крови кота с огненной шерстью, и в лапах у них будет сила звезд.

Сердце у Воробушка пустилось вскачь. «Они все знают! И Звездное племя тоже знает! Сколько же они нас ждали?»

— Где двое других? — спросил звездный предок.