Отверженные

— Мышеус! Орешница! Ягодник! — радостно приветствовало новых воителей Грозовое племя.

Воробушек каждой шерстинкой чувствовал переполняющую соплеменников гордость и крепнущее чувство уверенности в том, что Грозовое племя продолжает расти и набираться сил, а трудности Великого Путешествия остались далеко-далеко позади.

Но что-то мешало Воробушку разделить эту радость, какая-то непонятная тревога подобно легкой дымке висела над оврагом… Ему казалось, будто невидимые тропы древних традиций связывают Грозовое племя с теми, кто ходил по этому лесу много-много лун тому назад.

«Что с ними случилось? — в который раз за день подумал Воробушек. — Куда они все подевались?»

Глава II

Львинолап шагал по высокой, мокрой от росы траве, то и дело ежась от холода и сонно хлопая глазами. Тучи низко висели над лесом, но быстро светлеющее над деревьями небо предвещало скорый восход солнца.

Рассветный патруль двигался к границе с племенем Ветра. Уголек и Ягодник бежали чуть впереди, о чем-то переговариваясь, но так тихо, что Львинолап не мог разобрать ни слова. Через несколько шагов Ягодник обернулся к нему и крикнул:

— Не отставай, Львинолап! И берегись лисьих капканов!

— Сам берегись, — процедил себе под нос Львинолап. Не прошло и трех дней, как этот выскочка стал воителем, а уже воображает себя заправским наставником! «Пусть не рассчитывает, что я буду подчиняться его приказам!»

Львинолап нарочно замедлил шаг. Когда они обогнули заросли ежевики и вышли к входу в туннели, у него невольно закололо в лапах.

Теперь вход напоминал обыкновенную брошенную кроличью нору, наглухо заросшую орляком, а ведь совсем недавно через него можно было попасть в пещеру с подземной речкой, откуда извилистый туннель выходил прямиком на территорию племени Ветра. У Львинолапа больно сжалось сердце при воспоминании о том, как по ночам он пробирался в пещеру, где ждала его Вересколапка. Как бы хотелось ему вновь вернуться в то далекое время, когда она была Вересковой Звездой, предводительницей племени Мрака, а он — ее верным глашатаем Львиноцапом!

На мгновение он замер, а потом, не выдержав, протиснулся в лаз и пополз вперед, пока путь ему не преградила стена из осыпавшейся глины. Он открыл пасть и втянул в себя воздух, но не почуял ничего, кроме запаха мокрой земли и червей.

— Львинолап! Я знаю, где ты! — раздался снаружи пронзительный крик Ягодника. — Немедленно вылезай!

Львинолап хотел отмахнуться, но внезапно понял, что ведет себя глупо. Нельзя же вечно торчать в этом сыром тесном туннеле! Он медленно пополз назад, выбрался наружу и отряхнулся.

Ягодник стоял перед ним, сердито распушив светлую шерстку. Уголек остановился в нескольких шагах от туннеля, голубые глаза его были спокойны и непроницаемы.

— С ума ты сошел, что ли? Зачем ты полез в это опасное место? — завопил Ягодник. — А если бы свод обрушился, и тебя засыпало там? Хочешь, чтобы тебя опять выкапывали, как в прошлый раз?

Львинолап невольно поперхнулся, вспомнив, как однажды провалился в брошенную барсучью нору и едва не задохнулся под грудой песка. Но это было совсем другое дело! И вообще, тогда его откопал Воробушек, а вовсе не Ягодник!

— Хватит командовать, — прошипел он. — Ты мне не наставник, понял?

— В таком случае, прекрати вести себя, как безмозглый котенок!

Львинолап изо всех сил впился когтями в землю, сдерживаясь, чтобы не броситься на наглого соплеменника.

— Не смей называть меня котенком, — прорычал он. — Твой запах еще не выветрился из палатки оруженосцев, и ты…

— Довольно! — резко остановил его Уголек. — Ягодник, я сам разберусь со своим оруженосцем. Львинолап, Ягодник совершенно прав. Вовсе не обязательно совать свой нос в каждую щель на границе между нашим племенем и племенем Ветра. Насколько я понимаю, никаких подозрительных запахов оттуда не доносилось?

— Нет, — буркнул Львинолап. — Но мало ли…

Уголек не удостоил его ответом и лишь коротко взмахнул хвостом.

— Пошли.

Львинолап злобно взглянул на Ягодника и поплелся следом за наставником. Тоска по Вересколапке, только что затащившая его в глубину осыпавшегося туннеля, не отпускала. Но он прекрасно знал, что уже никогда не войдет в эти подземные коридоры — и не только потому, что осыпавшаяся глина намертво запечатала входы.

Чтобы стать самым лучшим воителем Грозового племени, нужно забыть о подруге из чужого племени навсегда.

* * *

— Прыгай! Еще выше — давай!

Львинолап подпрыгнул, перевернулся в воздухе и очутился перед своей противницей. Не дав Маковинке времени развернуться, он стремительно ударил ее по задним лапам. Быстро покосившись на край поляны, он заметил призрачную фигуру полосатого кота и его горящие рыжие глаза.

«Спасибо за науку, Звездоцап!»

Маковинка прыгнула на него, но Львинолап бросился вперед, проскользнул ей под брюхо и сшиб на землю ловкой подсечкой. Маковинка опрокинулась на спину, и он тут же вскочил ей на живот, прижав ко мху.

— Отлично, Львинолап, — одобрительно кивнул Уголек, но голубые глаза его оставались холодными, как лед.