Отверженные

— Вообще-то горным котам пора научиться рассчитывать на самих себя, — буркнул Воробушек и тут же пожалел о своей резкости: Остролапка не знала, что Клан Бесконечной Охоты отказался от своих подопечных, а он не собирался рассказывать ей об этом. Но Воробушек хорошо понимал, что горные коты погибнут, если не научатся сами заботиться о себе.

Глава XXVI

Когда раненые коты разошлись по своим гнездам, Камнесказ с усталым видом подошел к Ежевике и поманил его хвостом к выходу из пещеры.

Львинолап незаметно шмыгнул следом, чтобы не пропустить чего-нибудь интересного.

— Нашему клану здесь больше не жить, — тоскливо произнес старик, опустившись на камень возле самого водопада. — Придется покинуть горы и поискать себе новое место.

Ежевика недоуменно уставился на него. Потом почтительно склонил голову и сказал:

— Камнесказ, ты вождь клана, тебе и решать. Но подумай, мудро ли ты поступаешь? Как именно вы будете искать новый дом? Такой большой группе котов небезопасно путешествовать на большие расстояния. Я знаю, что говорю, ведь нам тоже однажды пришлось покинуть свои земли и уйти на поиски новых. В этом Великом Путешествии мы потеряли нескольких котов.

Камнесказ покачал головой и ничего не ответил.

«Может быть, пригласить их к нам? — подумал Львинолап. — Но их так много, что мы не сможем приютить всех. Им придется разбрестись по разным племенам, а на это они ни за что не согласятся. И потом, какое племя захочет их принять?»

— Но, допустим, вы найдете себе новый дом, — продолжал Ежевика. — Как вы будете там жить? Вам все равно придется привыкать к новой территории, осваивать новые приемы охоты. Вы все равно не сможете остаться прежними, понимаешь? Но тогда зачем же уходить? Попробуйте выжить здесь, на своей родине.

Камнесказ резко развернулся и посмотрел на полосатого воина.

— И что ты предлагаешь?

— Давай попробуем организовать патрулирование границ.

— Патрулирование? — горько усмехнулся Камнесказ. — Тратить время на бессмысленную беготню по скалам?

— Я понимаю, что это тяжелая обязанность, — согласился Ежевика, пряча закипающее раздражение. — Но твои коты привыкли жить в горах.

— Они знают здесь каждый камень, и это дает им большое преимущество перед чужаками.

Камнесказ моргнул, не сводя глаз со струящейся воды. После долгого молчания он вздохнул и еле слышно произнес:

— Не знаю… Может быть, действительно, пришло время отказаться от части наших традиций, чтобы сберечь остальное? Ладно, я пойду в патрулирование вместе с вами.

— Прекрасная мысль! — радостно вскочил Ежевика. — Мы сейчас же отправимся в путь! Львинолап, ты пойдешь вместе с нами, — он махнул хвостом и бросился в пещеру созывать остальных.

Львинолап подавил тяжелый вздох. Ему вовсе не хотелось снова отправляться в горы, тем более что его израненные лапы все еще болели после предыдущего похода. Но разве он мог пропустить такое важное событие?

Вскоре Ежевика вернулся, ведя за собой Когтя, Ветерка, Гальку и Грача. Следом за ними из темноты вышли Кремень, Ночь и еще несколько Будущих.

— Грач поведет патруль в одну сторону, а мы пойдем в противоположную, — объявил Ежевика Камнесказу. — Так до наступления ночи мы сможем обойти всю территорию. Нам ведь не нужно обнюхивать каждый камешек, мы просто наметим метки и установим по ним границы.

— Хорошо, — покорно кивнул Камнесказ.

Патруль Грача первым спустился по сколькой тропе к озеру и скрылся за скалами, а Ежевика повел своих котов тем же путем, что и накануне.

Дорога шла вдоль гребня высокой горы, а затем спускалась по усыпанному камнями склону в неглубокую, прорезанную ручьем долину.

Не успели коты начать спуск, как с неба хлынул ледяной дождь. Шерсть Львинолапа мгновенно вымокла насквозь; дрожа всем телом, он низко наклонил голову, пытаясь укрыться от порывов пронизывающего ветра.

— Как вы тут только выживаете? — лязгая зубами, пробормотал он, с тоской глядя на Гальку. — Здесь даже в солнечный день прохладно и ветрено, что же бывает зимой?

— Сейчас я тебе покажу, — перебила его Галька.

Она ускорила шаг и запрыгала по камням к берегу ручья. Потом легла на землю и принялась кататься по мокрой почве, пока шерсть ее не покрылась свежим слоем глины.

— Попробуй сам, — поймав ошарашенный взгляд Львинолапа, засмеялась кошка. — Глина быстро застынет и превратится в корку. Такая броня защищает и от ветра, и от зимнего холода. А нашим Охотникам она помогает сливаться со скалами и незаметно подкрадываться к дичи.

Львинолап вспомнил перепачканные глиной шкуры клановых охотников и задумчиво склонил голову. Что ж, видимо, в этом есть смысл! Львинолап плюхнулся на землю и стал кататься по грязи, пока его шерсть из золотистой не стала грязно-коричневой.

— Ну вот, — засмеялась Галька. — Теперь все честно! Вы научили нас порядкам своего племени, а мы показали вам наши хитрости!

Львинолап встал и отряхнулся. Его мутило от запаха жидкой грязи, было противно чувствовать, как перепачканная шерсть склеивается колтунами, и все-таки он не мог не признать, что Галька права. Корка подсохшей глины отлично защищала от ветра.

— Ладно, — пробурчал он. — Пошли.