Ответить эху

— Ингельда мы проводили хорошо. И погуляли тоже хорошо.

— Так в чем дело?

— Как вино? — вдруг спросил Кобрук.

Дэн удивленно посмотрел на него и вполне искренне ответил:

— Так себе… бурда. Либо разбавлено сверх меры, либо эти выжимки.

Он думал, что наемник обидится, но тот согласно кивнул и отбросил пустой кубок в угол шатра.

— Верно. Барон снабжает нас провиантом, вином, фуражом, как и было договорено. Только дает всякую дрянь. Хлеб черствый, мясо тухлое, вино дерьмовое. Сено с гнилью. Хорошо хоть трава еще растет, кони не слабеют.

— А с чего это? Барон не дорожит вами?

Кобрук вздохнул, повел могучими плечами.

— Барон дорожит только собой. А мы нужны ему лишь на время. Это правильно, ведь мы наемники, продаем свои жизни за серебро и золото. Однако он с большой охотой заставил бы нас служить бесплатно. Пока Шарле был здесь, он кое-как ладил с бароном. Но после его отъезда Жермен норовит прибрать отряд к рукам.

Дэн озадаченно потер подбородок. Откровенность наемника, как и его слова, немало озадачила его. Похоже, здесь скрыта какая-то тайна. Надо попробовать узнать ее, вдруг пригодится?..

Он обвел глазами шатер. Сшит из плохо выделанной кожи, но довольно прочный. Под потолком неровный прямоугольник окна, закрытого бычьим пузырем. В стены вшиты небольшие подсвечники. Пол земляной, на нем два лежака из веток и шкур. В дальнем от входа углу — оружие и доспехи наемника. Тут же седло, два походных мешка, сверток. И маленький столик, на котором сейчас стоят два деревянных подноса с кусками мяса, сыра и хлеба, а также кувшин с вином и кубок.

Обстановка спартанская. Никаких украшений, никаких излишеств, только самое необходимое. Наемники с собой больших обозов не таскают.

— Ты чего пришел? — спросил Кобрук. — Барон послал проверить, готовы ли мы?

— Барон уехал встречать соседа. А я решил заглянуть к вам. Узнать, как дела, похоронили ли десятника… А еще хочу понять, зачем Жермен хотел стравить меня с вами.

В глазах Кобрука мелькнула усмешка. Взгляд едва-едва потеплел. Узнав, что Дэн пришел сам, он переменил отношение к гостю.

— Я сперва думал, что вы заранее сговорились, — пробурчал он. — Потом заметил, как ты смотрел на него после боя, стал сомневаться. А сейчас точно понял — в его планы ты не посвящен. И вообще не знаешь ситуации.

— Откуда? Я только из плена бежал.

Улыбка на лице Кобрука стала еще шире. В глазах заплясали искры.

— А вот это ты врешь.

Дэн опешил. Наемник так уверенно произнес это, будто наверняка знал.

— П-почему? — с запинкой спросил он.

— Да потому что я знал Трессе. Когда-то в молодости служил у него. Потом ушел. Искать приключений… Но я знал всех детей барона. Даже тех, кто был незаконнорожденным. И ни о каком Дэне не слышал. Да и не похож ты на него. Барон ниже ростом, лицо у него другое. И потом, он не так стар. Если тебе около тридцати, то ему должно быть как минимум под пятьдесят. Но барон погиб в сорок два.

Дэн машинально нащупал рукоятку пистолета. Если Кобрук решит вывести самозванца на чистую воду, придется уходить с боем. Конец всем планам, но сейчас не до них — спасти бы жизнь.

Однако наемник не спешил продолжать разоблачение. Сидел на месте, с усмешкой глядя на гостя, и вертел в руке прутик.

— Ты ошибаешься, — на всякий случай сказал Дэн. — Просто не знаешь всего.

— Может быть, — легко согласился Кобрук. — Но я не собираюсь трезвонить об этом на всю округу. Так тебя, Дэн, интересует, что происходит между нами и бароном?

— Ну-у… да.

Кобрук дотянулся до отброшенного кубка, налил в него вино и вопросительно посмотрел на Дэна.

— Нет, не надо, — тот верно расшифровал взгляд наемника. — Хватит.

— Тогда слушай. Только не перебивай.

И он рассказал…

Командир отряда наемников Шарле принял предложение барона Жермена пойти к нему на службу, имея на то свои виды. Сам Шарле числил свой род от некоего воина, как он утверждал — рыцаря де Ше Аре. Мол, тот еще полвека назад имел свои владения и замок где-то в западных землях. Но потом род захудал, потерял владения, и последний из отпрысков Ше Ара вынужден зарабатывать на жизнь мечом.

Был Шарле довольно удачливым разбойником. Грабил караваны и обозы на дорогах, нападал на деревни и небольшие бурги,[7] при случае выходил против дворянских отрядов. Добычу брал хорошую, людей терял мало.

Слава о находчивом и умелом вожаке разошлась далеко. К Шарле охотно шли бродяги, бывшие воины, беглые рабы. Свою шайку Шарле держал в железных руках. Дисциплину навел жесткую, неповиновение и бунт давил в зародыше.

Не гнушался Шарле и работы наемника. Не раз его шайка, по численности соперничающая с дружиной какого-нибудь барона, воевала за награду. Где и за кого — мало интересовало разбойников, лишь бы платили вовремя и наливали побольше.

Обычно долго такие шайки не держались, год-два, ну, три. Кого-то убивали, кто-то получал увечья, кто-то уходил… Но банда Шарле существовала десять лет. Кочуя по землям разных королевств, герцогств и прочих владений. Забредая иногда и в вовсе далекие страны.