Ответный удар

— Да, все. Но позволь мне в первую очередь извиниться за эти разговоры о работе «консультантом». Это было бестактно с моей стороны. Прошу меня простить.

— Но что вернуло тебе память? — не сдавалась эльфийка. — Только не говори, что посещение туалета.

— Не совсем так. — Артемис показал ей компьютерный диск. — Я отдал его Мульчу. Это — мой видеодневник. Мульч должен был вернуть его мне после освобождения из тюрьмы.

Элфи покачала головой.

— Это невозможно. Полицейские, которые обыскивали Мульча, знали свое дело. Ты дал ему только золотой медальон…

Артемис повернул диск так, чтобы от него отражался свет.

— Ну конечно! — простонала Элфи, хлопнув себя по лбу. — Ты передал этот диск под видом медальона! Очень толково.

Артемис пожал плечами.

— На самом деле — гениально. Это сейчас идея кажется просто умной, а тогда она была гениальной.

Элфи многозначительно посмотрела на него.

— Конечно. Гениальная идея. Можешь верить, можешь не верить, но мне очень не хватало твоей самодовольной ухмылки.

Артемис тяжело вздохнул.

— Мне так жаль, что Джулиус погиб. Разумеется, наши отношения нельзя было назвать теплыми, но я глубоко уважал майора и восхищался им.

Элфи вытерла ладонями слезы с глаз. Она ничего не сказала, просто кивнула. Если бы Артемису не хватало оснований, чтобы объявить войну Опал Кобой, вид эльфийки, погруженной в свое горе, сам по себе был достаточно веской причиной.

Дворецки одним глотком уничтожил содержимое сухого пайка.

— Итак, теперь, когда мы все познакомились заново, остается только найти Опал Кобой.

Артемис небрежно махнул рукой.

— В этом нет необходимости. Я точно знаю, где находится наша неудавшаяся убийца. Она, как все страдающие манией величия, не может удержаться от позерства.

Он подошел к пластмассовой клавиатуре, закрепленной на стене, и вывел на экран карту Европы.

— Получилось так, — сказал Артемис, увеличивая часть карты, — что Опал сказала нам о своих планах больше, чем намеревалась. Она неосторожно обронила два слова, хотя достаточно было бы и одного. Она сказала, что теперь ее зовут Белинда Зито. Итак, если ты хочешь привести людей к волшебно му народцу, кто лучше подойдет на роль приемного отца, как не знаменитый миллиардер и защитник окружающей среды Джованни Зито?

Элфи подошла к карте.

— И где же мы найдем этого мистера Зито?

Артемис нажал на несколько клавиш, чтобы увеличить изображение Сицилии.

— В его известном на весь мир поместье «Ранчо Земли». Именно здесь, в провинции Мессина.

Тут из туалета высунулась голова Мульча. К счастью, остальные части его тела остались за дверью.

— Я правильно расслышал? Вы говорите о вершке по имени Зито?

Элфи посмотрела в сторону гнома, но поспешила отвернуться.

— Да. Ну и что? Ради всего святого, закрой дверь!

Мульч прикрыл дверь, чтобы оставалась только узенькая щелка.

— Просто сейчас я смотрел человеческое телевидение и видел какого-то Зито по Си-эн-эн. Как вы думаете, это тот же человек, о котором идет речь?

Элфи схватила со стола пульт дистанционного управления.

— Надеюсь, нет, — сказала она. — Но готова голову дать на отсечение, что это он самый.

На экране появилась группа людей в белых халатах. Находились они, похоже, в какой-то сборной лаборатории. Один человек стоял отдельно от группы — мужчина лет сорока пяти, с загорелой кожей, приятными мужественными чертами лица и темными волосами до плеч. Он тоже был одет в лабораторный халат, а носу его сидели очки без оправы. Под халатом была видна полосатая рубашка от Версаче.

— Джованни Зито, — сказал Артемис.

— В это невозможно поверить, — с легким акцентом говорил Зито репортеру на английском языке. — Мы посылаем космические корабли к другим планетам, но понятия не имеем, что находится у нас под ногами. Ученые могут сообщить химический состав колец Сатурна, но мы не знаем, из чего состоит центр нашей родной планеты.

— Но зонды посылались вниз и раньше, — сказал репортер, ловко делая вид, что знал об этом с детства, а не услышал только что подсказку через наушник.

— Да, — согласился Зито. — Но только на глубину около девяти миль. Мы должны пробиться через внешнее ядро, на глубину порядка тысячи восьмисот миль. Представьте, что будет, если нам удастся обуздать потоки расплавленного металла во внешнем ядре. Это неисчерпаемый источник даровой энергии, который на века обеспечит Землю.

Репортер явно не испытывал подобного оптимизма, вернее, не испытывал его ученый, который подсказывал ему реплики через наушник.

— Но все это лишь гипотеза, доктор Зито. Уверен, путешествие к центру Земли — не более чем фантазия, место которой — на страницах научно-фантастических книжек.

На миг черты лица Зито исказила злость.

— Уверяю вас, сэр, это не фантазия, и путешествие будет самым что ни на есть реальным. Мы посылаем вниз напичканный датчиками неуправляемый зонд. Если внизу что-нибудь есть, мы узнаем об этом.

Глаза репортера расширились в панике, когда он услышал в наушниках сложный технический вопрос. Несколько секунд он молчал и, шевеля губами, повторял про себя услышанную фразу.