Ответный удар

— И мне дадут амнистию за прошлые и будущие преступления?

Элфи открыла люк.

— Прошлые — возможно. Будущие — даже не надейся. Но никаких гарантий дать тебе не могу. Я, знаешь ли, в этом месяце не вишу на доске почета на Полис-Плаза.

Мульч сунул мешок под рубашку.

— Так и быть уж. Возможно — медаль, вероятно — амнистия… Согласен. — Он поставил одну ногу на плоскую поверхность выступа. Поток воздуха едва не сбросил гнома в бездну. — Встретимся здесь через двадцать минут!

Артемис взял из шкафчика шаттла портативную радиостанцию и передал ее Мульчу.

— Помни о плане! — напомнил он, пытаясь перекричать рев ветра. — Не забудь оставить приемопередатчик! Укради только то, что должен! Ничего больше!

— Ничего больше, — уныло повторил Мульч.

Кто знает, какие сокровища хранит на личном шаттле Опал Кобой?

— А если что-нибудь привлекательное само попадет в руки? — с надеждой спросил гном.

— Ничего, — твердо повторил Артемис. — Ты уверен, что сможешь туда пробраться?

Мульч улыбнулся, обнажив ряд прямоугольных зубов.

— Я-то смогу. А вы позаботьтесь о том, чтобы у них не было электричества и смотрели они в другую сторону.

Дворецки потряс сумкой с аппаратурой, захваченной из особняка Фаулов.

— Не волнуйся, Мульч. Я тебе лично обещаю, что они будут смотреть в другую сторону.

Полис-Плаза, Нижние Уровни

Когда Жеребкинс ворвался в оперативный центр, все полицейское начальство напряженно наблюдало по телевидению за движением зонда.

— Нам нужно поговорить! — выпалил кентавр, обращаясь ко всем собравшимся.

— Тихо! — прошипел председатель Совета Кахартес. — Возьми себе миску карри и жуй.

Председатель Кахартес владел парком фургонов, торговавших карри. Карри из полевых мышей было его коньком. Очевидно, Кахартес взял на себя заботы о закуске во время этого просмотра.

Жеребкинс даже не взглянул на буфетную стойку. Он схватил пульт дистанционного управления с подлокотника кресла и выключил звук.

— Дамы и господа, у нас — большие неприятности. Опал Кобой на свободе, и я думаю, что это она стоит за зондом Зито.

Кресло с высокой спинкой резко развернулось, и на кентавра уставился Арк Сул.

— Опал Кобой? Поразительно. И всем этим она руководит, так сказать, через астрал?

— Нет! А что ты делаешь в этом кресле? Это кресло командира. Настоящего, а не отдела внутренних расследований.

Сул постучал пальцем по золотым желудям на лацкане.

— Меня повысили. Жеребкинс побледнел.

— Ты — новый командир Разведывательного Корпуса?

Улыбка Сула могла бы осветить темную комнату.

— Да. Совет пришел к выводу, что в последнее время Корпус стал выходить из-под контроля. Совет решил, и в этом я не могу с ним не согласиться, что Корпус нуждается в твердой руке. Конечно, я буду возглавлять и отдел внутренних расследований, пока не найдется подходящая замена.

Жеребкинс нахмурился. Сейчас на это не было времени. Потом. Главное — получить разрешение на сверхзвуковой запуск.

— Отлично, Сул. Теперь ты командир. Свои возражения я выскажу потом. А сейчас мы должны найти выход из критической ситуации.

Теперь его слушали все, правда, без особого энтузиазма. За исключением командира летного отделения Виниайа, которая всегда была преданной сторонницей Джулиуса Крута и наверняка голосовала против назначения Сула. Виниайа вся обратилась в слух.

— Из какой критической ситуации? — спросила она.

Жеребкинс вставил компьютерный диск в универсальный привод компьютера оперативного центра.

— Существо, которое находится в клинике Аргона, не Опал Кобой, а клон.

— Доказательства? — потребовал Сул. Жеребкинс выделил изображение на экране.

— Я просканировал сетчатку и определил, что последним изображением, которое видел клон, было изображение самой Опал Кобой. Очевидно, в момент ее побега.

Его слова явно не убедили Сула.

— Никогда не доверял твоим безделушкам, Жеребкинс. Показания твоего сетчаткоскана суд не примет в качестве доказательства.

— Мы не в суде, Сул, — процедил сквозь зубы Жеребкинс. — Если мы признаем тот факт, что Опал Кобой на свободе, события последних двадцати четырех часов приобретают совсем другое значение. Начинает просматриваться закономерность. Кривец мертв, пикси из клиники взяли отпуск, Джулиус убит, и в его убийстве обвиняется Элфи. Затем, буквально через несколько часов, происходит запуск зонда, причем за несколько десятилетий до намеченной даты. За всем этим стоит Кобой. Зонд направляется прямо к нам, а мы сидим здесь и тупо смотрим телевизор… и едим вонючее карри из мышей!

— Возражаю против несправедливого замечания по поводу карри. Вовсе оно не вонючее, — обиженно произнес Кахартес. — Во всем остальном я прекрасно тебя понимаю.

Сул вскочил с кресла.

— В чем «остальном»? Все это притянуто за уши! Жеребкинс просто хочет обелить свою покойную подружку Элфи Малой!

— Элфи могла остаться в живых! — рявкнул кентавр. — Может быть, в эти минуты она пытается остановить Опал Кобой!

Сул закатил глаза.

— Но графики всех ее жизненных функций превратились в прямые линии! Мы дистанционно уничтожили ее шлем. Я присутствовал при этом, забыл?